El mandarín, el cantonés, el shanghainés y el hokkien suelen denominarse dialectos del chino. Sin embargo, las diferencias entre ellos pueden ser mayores que las que separan a varias lenguas europeas oficialmente reconocidas. Comprender por qué revela algo fascinante sobre cómo definimos las lenguas.
La mayoría de las personas considera que el chino es una sola lengua que se habla en distintos dialectos regionales. El mandarín es la variedad estándar oficial en China continental, mientras que el cantonés, el shanghainés, el hokkien, el hakka y otras variedades suelen describirse como formas regionales de la misma lengua.
Pero hay una complicación interesante: muchos «dialectos» chinos no son mutuamente inteligibles.
Por lo general, un hablante de mandarín no puede entender una conversación mantenida íntegramente en cantonés, shanghainés o hokkien sin haber tenido contacto previo con ellos o haberlos estudiado. Estas variedades difieren considerablemente en pronunciación y vocabulario, así como en algunos aspectos de la gramática.
Consideremos ahora las lenguas de la antigua Yugoslavia. El serbio, el croata, el bosnio y el montenegrino se reconocen como lenguas estándar nacionales distintas. Sin embargo, sus hablantes generalmente pueden entenderse entre sí sin mucha dificultad.
Esto crea un contraste fascinante. Algunas lenguas oficialmente reconocidas son extremadamente similares, mientras que ciertas variedades tradicionalmente clasificadas como dialectos son radicalmente diferentes.
Entonces, ¿qué hace exactamente que algo sea una lengua y no un dialecto?
La respuesta abarca más que el vocabulario y la gramática. La historia, la identidad cultural, la educación y la estandarización lingüística también desempeñan papeles importantes. Reconocer las diferencias lingüísticas no implica que las comunidades deban tener identidades nacionales o políticas separadas. La clasificación lingüística y la identidad nacional son cuestiones relacionadas, pero fundamentalmente diferentes.
El chino es una familia diversa de lenguas emparentadas
El chino pertenece a la familia lingüística sinotibetana. Sus variedades forman la rama sinítica, que los lingüistas suelen dividir en varios grupos principales.
Según el sistema de clasificación, el chino tiene aproximadamente entre siete y diez grupos principales, con numerosas variedades regionales dentro de cada uno.
| Grupo | Variedades conocidas | Regiones principales |
|---|---|---|
| Mandarín | Mandarín estándar, sichuanés | Norte y suroeste de China |
| Wu | Shanghainés, suzhounés | Shanghái, Zhejiang |
| Yue | Cantonés, taishanés | Guangdong, Hong Kong |
| Min | Hokkien, teochew, fuzhounés | Fujian, Taiwán |
| Hakka | Variedades hakka | Guangdong, Fujian, Jiangxi |
| Xiang | Hunanés | Hunan |
| Gan | Variedades gan | Jiangxi |
| Jin | Variedades jin | Shanxi |
| Huizhou | Variedades hui | Sur de Anhui |
| Pinghua | Variedades pinghua | Guangxi |
No existe un consenso universal sobre la clasificación exacta. Por ejemplo, el jin a veces se agrupa con el mandarín, mientras que el min comprende varias variedades muy divergentes.
Incluso pertenecer al mismo grupo no garantiza la inteligibilidad mutua. El hokkien y el fuzhounés pertenecen ambos al chino min, pero sus hablantes generalmente no pueden entenderse entre sí sin haber tenido contacto previo.
Algunas comunidades vecinas del sur de China también hablan variedades que pueden resultar difíciles de entender para personas ajenas a ellas, incluidos los hablantes de otras variedades del chino.
La Encyclopaedia Britannica describe el chino como un conjunto de variedades que popularmente se denominan dialectos, pero que los especialistas suelen clasificar como lenguas separadas. Compara sus diferencias con las que existen entre las lenguas romances modernas, como el español, el italiano y el francés.
Por tanto, describir el chino como un grupo de lenguas emparentadas no es un planteamiento lingüístico inusual. Es una forma consolidada de comprender su diversidad.
¿Qué diferencia a una lengua de un dialecto?
Uno de los conceptos más útiles de la lingüística es la inteligibilidad mutua, es decir, la capacidad de los hablantes de distintas variedades para entenderse entre sí sin haberlas estudiado previamente.
Consideremos el inglés estadounidense y el británico. Difieren en pronunciación, vocabulario y algunas convenciones gramaticales, pero sus hablantes generalmente pueden comunicarse sin dificultad. La mayoría de las personas los reconoce como variedades del inglés.
Consideremos ahora el español y el portugués. Estas lenguas comparten un antepasado común y muchas semejanzas, pero la comprensión entre sus hablantes es menos segura, especialmente en el habla espontánea.
El mandarín y el cantonés presentan una situación comparable. Aunque ambos pertenecen a la tradición lingüística china, conocer uno no permite automáticamente entender el otro.
Lo mismo ocurre con el mandarín y el shanghainés, o con el mandarín y el hokkien.
No se trata simplemente de acentos diferentes. Son sistemas lingüísticos distintos que se han desarrollado a lo largo de siglos, con diferencias sustanciales en sus sistemas fonológicos, su vocabulario y ciertas estructuras gramaticales.
Sin embargo, la inteligibilidad mutua no es una prueba perfecta. Un hablante de mandarín que ve regularmente televisión en cantonés puede entender mucho más cantonés que alguien que nunca ha tenido contacto con él. La exposición, la educación y el contacto regional pueden influir significativamente en la comprensión.
Las lenguas también pueden formar continuos dialectales, en los que las variedades vecinas son relativamente fáciles de entender, pero las variedades más distantes se vuelven cada vez más diferentes.
No obstante, la inteligibilidad mutua ofrece un punto de partida útil para comprender por qué muchas variedades del chino pueden considerarse razonablemente lenguas separadas.
El mandarín y el cantonés difieren en algo más que la pronunciación
Para apreciar las diferencias entre las variedades del chino, consideremos algunas expresiones cotidianas.
| Español | Mandarín | Cantonés |
|---|---|---|
| Yo | 我 (wǒ) | 我 (ngo5) |
| Él o ella | 他 / 她 (tā) | 佢 (keoi5) |
| Comer | 吃 (chī) | 食 (sik6) |
| No | 不 (bù) | 唔 (m4) |
| Ser | 是 (shì) | 係 (hai6) |
| Qué | 什么 (shénme) | 乜嘢 (mat1 je5) |
| Ahora | 现在 (xiànzài) | 而家 (ji4 gaa1) |
Algunas palabras utilizan los mismos caracteres, pero tienen pronunciaciones diferentes. Otras utilizan palabras y caracteres completamente distintos.
Las diferencias se vuelven más claras al comparar oraciones completas.
Español: ¿Qué quieres comer?
Mandarín: 你想吃什么？
Nǐ xiǎng chī shénme?
Cantonés: 你想食乜嘢？
Nei5 soeng2 sik6 mat1 je5?
Ambas oraciones expresan el mismo significado y comparten elementos de su estructura gramatical. Sin embargo, su vocabulario y pronunciación difieren considerablemente.
El cantonés también utiliza partículas gramaticales, marcadores de aspecto y otras construcciones que no se corresponden directamente con el uso cotidiano del mandarín.
Las dos variedades comparten una base histórica, pero eso no las hace intercambiables.
La sorprendente comparación con la antigua Yugoslavia
Quizá el ejemplo más llamativo de cómo funciona la clasificación lingüística provenga del sureste de Europa.
Durante gran parte del siglo XX, las comunidades de habla serbia, croata, bosnia y montenegrina estuvieron vinculadas a una lengua estándar compartida, conocida habitualmente como serbocroata.
Tras la disolución de Yugoslavia, se establecieron cuatro lenguas estándar nacionales distintas: el serbio, el croata, el bosnio y el montenegrino.
Cada una tiene su propio estatus oficial, convenciones estandarizadas, tradiciones literarias y relación con la identidad nacional. Existen diferencias en vocabulario, pronunciación, ortografía y expresiones preferidas. El serbio también utiliza tanto el alfabeto cirílico como el latino, mientras que el croata utiliza el latino.
Sin embargo, los hablantes de estas cuatro variedades estándar generalmente pueden comunicarse sin traducción.
Un hablante de croata normalmente puede ver televisión serbia y entender lo que se dice. Un hablante de bosnio generalmente puede conversar con un hablante de montenegrino sin necesidad de estudiar el montenegrino como lengua extranjera.
Las diferencias son reales, pero la inteligibilidad mutua sigue siendo muy alta.
Esta situación contrasta con la del mandarín y el cantonés, cuyos hablantes a menudo necesitan utilizar una lengua compartida, como el mandarín estándar, para comunicarse.
| Variedades lingüísticas | Inteligibilidad oral habitual sin estudio previo |
|---|---|
| Serbio y croata | Muy alta |
| Croata y bosnio | Muy alta |
| Serbio y montenegrino | Muy alta |
| Mandarín y cantonés | Baja |
| Mandarín y shanghainés | Baja |
| Mandarín y hokkien | Baja |
| Hokkien y fuzhounés | Baja |
Estas son descripciones cualitativas generales, no mediciones numéricas precisas. La comprensión real depende de la educación, la exposición y las variedades concretas de las que se trate.
No obstante, el contraste principal es claro.
El serbio, el croata, el bosnio y el montenegrino se reconocen como lenguas estándar nacionales separadas pese a su estrecha relación lingüística. El mandarín, el cantonés y el hokkien suelen denominarse dialectos pese a tener una inteligibilidad mutua mucho menor.
Esto no significa que las lenguas nacionales de la antigua Yugoslavia deban considerarse inválidas ni que sus diferencias carezcan de importancia. Sus estándares e identidades separados están bien establecidos.
Más bien, la comparación demuestra que la semejanza lingüística no es el único factor que determina si una variedad se reconoce como lengua.
Esto no es exclusivo del chino
Existen situaciones similares en todo el mundo.
El noruego, el sueco y el danés se reconocen como lenguas separadas, pero sus hablantes a menudo pueden entenderse entre sí en distintos grados. El noruego y el sueco son especialmente cercanos en muchos aspectos, aunque la comprensión varía según el dialecto y la exposición individual.
El hindi y el urdu ofrecen otro ejemplo interesante. Sus formas coloquiales cotidianas pueden tener una inteligibilidad mutua muy alta, mientras que sus estándares formales difieren en vocabulario, sistemas de escritura y tradiciones literarias.
El árabe presenta una situación más comparable a la del chino. El árabe estándar moderno proporciona una lengua escrita formal común en gran parte del mundo árabe, mientras que las variedades habladas cotidianas pueden diferir enormemente. El árabe marroquí y el árabe iraquí, por ejemplo, pueden resultar difíciles de entender para sus respectivos hablantes sin una exposición previa.
El alemán ofrece otro ejemplo. Algunas variedades del alemán suizo difieren considerablemente del alemán estándar, pero generalmente se agrupan dentro de la tradición lingüística alemana más amplia.
Estos ejemplos demuestran que no existe una regla universal según la cual las variedades estrechamente emparentadas deban clasificarse siempre como dialectos, o las variedades muy divergentes deban reconocerse siempre como lenguas separadas.
A veces, variedades estrechamente emparentadas desarrollan estándares nacionales independientes. Otras veces, variedades significativamente diferentes siguen formando parte de una identidad lingüística y cultural compartida.
¿Por qué las lenguas chinas siguen llamándose dialectos?
Existen importantes razones históricas, culturales y lingüísticas para esta terminología.
En primer lugar, las comunidades de habla china comparten una larga historia literaria y cultural. Sus lenguas se desarrollaron a partir de formas históricas emparentadas del chino, y muchas comunidades han mantenido vínculos mediante la literatura, la educación y el intercambio cultural.
En segundo lugar, el mandarín estándar funciona como lengua común en toda China continental y también es fundamental para la educación y la comunicación pública en Taiwán. Los hablantes de distintas variedades regionales suelen aprender mandarín y utilizarlo para comunicarse fuera de sus comunidades locales.
En tercer lugar, el término chino 方言 (fāngyán), habitualmente traducido como «dialecto», no se corresponde perfectamente con el significado cotidiano de esa palabra en inglés. Puede referirse de manera amplia a formas regionales del habla, incluidas variedades que son mutuamente ininteligibles.
Por último, las denominaciones lingüísticas están determinadas por las convenciones históricas y las identidades culturales compartidas. Una identidad común puede abarcar una diversidad lingüística considerable, del mismo modo que pueden desarrollarse identidades separadas en torno a lenguas estrechamente emparentadas.
Por tanto, el término «dialecto chino» es comprensible dentro de su contexto histórico y cultural.
La dificultad surge cuando los lectores anglófonos lo interpretan como una variación menor de una misma lengua hablada.
¿No utiliza todo el mundo los mismos caracteres chinos?
Una de las razones por las que las variedades del chino parecen más unificadas de lo que suenan es su tradición escrita compartida.
Un hablante de cantonés y un hablante de mandarín pueden tener dificultades para entender el habla del otro, pero ambos pueden leer chino escrito estándar si lo han aprendido.
Sin embargo, eso no significa que el estándar escrito represente directamente todas las variedades habladas de la misma manera.
El chino escrito estándar se basa en gran medida en el vocabulario y la gramática del mandarín. Los hablantes de otras variedades del chino suelen aprender este estándar escrito mediante la educación formal, incluso cuando difiere de su habla cotidiana.
El cantonés ofrece un ejemplo especialmente claro.
Español: Él no está en casa.
Chino escrito estándar: 他不在家。
Cantonés coloquial escrito: 佢唔喺屋企。
Ambas oraciones expresan el mismo significado, pero su vocabulario y sus convenciones gramaticales difieren.
Una persona familiarizada únicamente con el chino escrito estándar puede no reconocer todas las expresiones utilizadas en el cantonés coloquial escrito.
Otras variedades del chino también tienen vocabulario y estructuras gramaticales distintivos, aunque sus tradiciones escritas y su grado de estandarización difieren.
Un sistema de escritura compartido puede facilitar la comunicación a través de las fronteras lingüísticas, pero no elimina esas fronteras.
Lo contrario también es cierto. El serbio y el croata pueden utilizar convenciones de escritura diferentes y seguir teniendo una inteligibilidad mutua muy alta en el habla.
Los sistemas de escritura y las lenguas habladas están relacionados, pero no son lo mismo.
Por qué estas distinciones importan para la traducción y la IA
Las diferencias entre las variedades del chino no son meramente académicas. Tienen consecuencias prácticas para el software de traducción, el reconocimiento de voz, los subtítulos y la inteligencia artificial.
No se puede esperar automáticamente que un modelo de reconocimiento de voz entrenado principalmente con mandarín entienda con precisión el cantonés o el hokkien. Estas lenguas tienen sistemas fonológicos, vocabulario y convenciones lingüísticas diferentes.
Del mismo modo, traducir un texto al chino escrito estándar no produce necesariamente la lengua que un hablante de cantonés utilizaría de forma natural en una conversación cotidiana.
Un servicio de traducción que anuncia que admite «chino» podría referirse al mandarín estándar, al chino escrito estándar, al cantonés o a alguna combinación de estos. La distinción es importante porque admitir uno no garantiza que se admitan los demás.
Por ejemplo, un sistema de traducción con IA puede necesitar entrenamiento y evaluación específicos para producir cantonés natural en lugar de chino escrito basado en el mandarín. Los sistemas de reconocimiento de voz también deben tener en cuenta diferentes pronunciaciones, vocabulario y, en ocasiones, estructuras lingüísticas completamente distintas.
El desafío va más allá de las variedades más conocidas.
El hokkien, el hakka, el teochew, el fuzhounés y otras lenguas regionales tienen comunidades de hablantes considerables, pero a menudo reciben menos atención de las tecnologías lingüísticas más extendidas.
Dar soporte a estas lenguas requiere algo más que tratarlas como variaciones del mandarín. Puede implicar recopilar datos de entrenamiento adecuados, desarrollar convenciones de escritura, evaluar los resultados en la lengua nativa y trabajar con hablantes que conozcan las diferencias regionales.
Esto es especialmente importante para la traducción en tiempo real, en la que dos personas que hablan lenguas diferentes necesitan comunicarse con naturalidad sin depender de una lengua compartida.
Reconocer la diversidad lingüística puede mejorar la precisión de la traducción, la accesibilidad y la preservación de las lenguas. También ayuda a los desarrolladores de tecnología a describir con mayor exactitud las lenguas que admiten sus productos.
Entonces, ¿el chino es una lengua o muchas?
La respuesta depende de cómo se utilice la palabra «chino».
Desde una perspectiva histórica y cultural, el chino puede servir como término general que engloba numerosas variedades lingüísticas emparentadas que comparten importantes tradiciones literarias y culturales.
Desde la perspectiva de la lingüística comparada, a menudo resulta más informativo describir el chino como un grupo de lenguas siníticas emparentadas dentro de la familia sinotibetana.
Ambas descripciones pueden ser útiles porque responden a preguntas diferentes.
Llamar al cantonés, al hokkien o al shanghainés una lengua separada en sentido lingüístico no niega su conexión con la historia o la cultura chinas. Tampoco implica nada sobre la nacionalidad o la identidad política de sus hablantes.
Del mismo modo, reconocer el serbio, el croata, el bosnio y el montenegrino como lenguas estándar nacionales distintas no exige suponer que sus diferencias lingüísticas sean mayores de lo que realmente son.
La clasificación lingüística implica al menos dos dimensiones: cuán diferentes son las variedades desde el punto de vista lingüístico y cómo las comunidades se identifican con ellas, las estandarizan y las utilizan.
Estas dimensiones no siempre coinciden.
Conclusión: Una lengua es más que una clasificación lingüística
La distinción entre una lengua y un dialecto puede parecer sencilla, pero el chino y las lenguas de la antigua Yugoslavia demuestran lo complicada que puede llegar a ser.
El serbio, el croata, el bosnio y el montenegrino son lenguas estándar nacionales distintas pese a su alta inteligibilidad mutua. El mandarín, el cantonés, el hokkien y el shanghainés suelen describirse como dialectos pese a las grandes diferencias lingüísticas que pueden impedir una comunicación fluida entre sus hablantes.
Ninguna de las dos situaciones puede explicarse únicamente por la inteligibilidad mutua.
La historia, la educación, las tradiciones literarias, la identidad cultural y la estandarización influyen en cómo se clasifican y denominan las lenguas.
La conclusión importante no es que algunas lenguas oficialmente reconocidas deban perder su estatus ni que cada variedad regional del chino deba recibir una etiqueta determinada.
Es que la diversidad lingüística no siempre se corresponde con las categorías de lenguas que utilizamos en la vida cotidiana.
El chino es un ejemplo especialmente ilustrativo. Detrás de un único nombre familiar se encuentra una extraordinaria variedad de lenguas emparentadas, muchas de las cuales difieren entre sí tanto como las lenguas reconocidas por separado en otras partes del mundo.
Comprender esa diversidad nos proporciona una visión más precisa del chino y una mayor apreciación de la complejidad del lenguaje humano.
Referencias y lecturas adicionales
- Encyclopaedia Britannica: Lenguas chinas. Panorama de la diversidad lingüística del chino, la inteligibilidad mutua y los principales grupos de lenguas siníticas.
- Jin Liu: Una revisión histórica del discurso sobre el fangyan en la China moderna. Investigación sobre las lenguas regionales chinas, la terminología y el desarrollo histórico de la identidad lingüística.
- Michele Mannoni: Dialectos chinos/Dialectos del chino. Análisis académico de la terminología y la distinción entre dialectos y lenguas en la lingüística china.
- El pluricentrismo en el aula: La lengua serbocroata. Investigación que explora la relación, la inteligibilidad y la estandarización del bosnio, el croata, el montenegrino y el serbio.
- Ljubica Djordjević: El estatus jurídico de las lenguas surgidas del serbocroata. Análisis de los estándares lingüísticos oficiales que se desarrollaron tras la disolución de Yugoslavia.