Japans is ongebruikelijk onder de grote talen van de wereld, omdat het drie verschillende schriftsystemen gebruikt: hiragana, katakana en kanji. Alle drie kunnen in één zin voorkomen, soms zelfs binnen hetzelfde woord.
Voor iemand die niet bekend is met het Japans, lijkt dat misschien onnodig ingewikkeld. Waarom heeft één taal drie schriftsystemen nodig als de meeste talen het met slechts één afkunnen?
Het antwoord ligt in de geschiedenis van Japan, de structuur van de Japanse taal en de verschillende functies van elk schriftsysteem.
De drie Japanse schriftsystemen
Het Japans gebruikt drie hoofdschriften, elk met een eigen functie.
| Schriftsysteem | Voorbeeld | Hoofdfunctie |
|---|---|---|
| Hiragana (ひらがな) | あいうえお | Grammatica, woorduitgangen en inheemse Japanse woorden |
| Katakana (カタカナ) | アイウエオ | Leenwoorden uit vreemde talen, namen, klanken en nadruk |
| Kanji (漢字) | 日本語 | Woorden en woordstammen die betekenis overbrengen |
Hiragana en katakana zijn fonetische schriftsystemen die samen kana worden genoemd. Ze geven dezelfde basisklanken weer met verschillende symbolen.
Kanji werkt anders. De tekens dragen zowel betekenis als uitspraak, en veel ervan hebben meerdere mogelijke lezingen.
In het moderne Japans worden deze systemen gecombineerd in plaats van dat er één wordt gekozen.
1. Kanji: Chinese karakters aangepast aan het Japans
Kanji was het eerste van de drie systemen dat in Japan verscheen.
Voordat Chinese karakters werden geïntroduceerd, had Japan geen gevestigde inheemse schrifttraditie. Het Chinese schrift bereikte Japan via culturele uitwisselingen met China en het Koreaanse schiereiland en werd vanaf ongeveer de vijfde eeuw na Christus steeds belangrijker.
Het Japans en het Chinees zijn echter fundamenteel verschillende talen. Ze hebben een andere grammatica, woordvolgorde en uitspraak.
Japanse sprekers moesten de Chinese karakters daarom aanpassen om hun eigen taal weer te geven.
Bijvoorbeeld:
- 山 betekent ‘berg’ en kan worden uitgesproken als yama.
- 水 betekent ‘water’ en kan worden uitgesproken als mizu.
- 日本 betekent ‘Japan’ en wordt uitgesproken als Nihon of Nippon.
Veel kanji hebben zowel van het Japans afgeleide lezingen (kun’yomi) als van het Chinees afgeleide lezingen (on’yomi).
Na verloop van tijd werd kanji de belangrijkste manier om veel Japanse zelfstandige naamwoorden weer te geven, evenals de stammen van werkwoorden en bijvoeglijke naamwoorden.
De officiële Japanse lijst van kanji voor algemeen gebruik bevat tegenwoordig 2.136 tekens, hoewel er nog veel meer bestaan.
2. Hiragana: een schriftsysteem voor de Japanse grammatica
Chinese karakters waren geschikt om betekenis over te brengen, maar sloten niet goed aan op de Japanse grammatica.
Het Japans leunt sterk op partikels en veranderingen aan het einde van woorden. Het was omslachtig om deze grammaticale kenmerken uitsluitend met Chinese karakters weer te geven.
In de negende eeuw ontstond een eenvoudiger fonetisch schrift, afgeleid van de cursieve vormen van Chinese karakters. Dit werd bekend als hiragana.
In tegenstelling tot kanji geven hiraganatekens klanken weer in plaats van afzonderlijke betekenissen.
Bijvoorbeeld:
- あ (a)
- か (ka)
- さ (sa)
- た (ta)
- な (na)
Hiragana heeft 46 basistekens; aanvullende klanken worden weergegeven met aanpassingen en combinaties.
Tegenwoordig wordt hiragana vaak gebruikt voor grammaticale partikels, uitgangen van werkwoorden en bijvoeglijke naamwoorden, en woorden die doorgaans zonder kanji worden geschreven.
Neem bijvoorbeeld het Japanse werkwoord 食べる (taberu), dat ‘eten’ betekent.
Het teken 食 is kanji en geeft de betekenisvolle stam van het woord weer, terwijl べる in hiragana staat en de geschreven vorm aanvult.
De twee systemen werken samen om zowel woordenschat als grammatica uit te drukken.
Hiragana en Japanse literatuur
Hiragana speelde ook een belangrijke rol in de geschiedenis van de Japanse literatuur.
Tijdens de Heianperiode (794–1185) werden vrouwen aan het keizerlijke hof in het bijzonder geassocieerd met het schrijven in hiragana, terwijl formele wetenschappelijke teksten vaak op het Chinees waren gebaseerd.
Een van de beroemdste literaire werken van Japan, Het verhaal van Genji, werd aan het begin van de elfde eeuw geschreven door Murasaki Shikibu en wordt nauw verbonden met de ontwikkeling van de Japanse literatuur in kana.
Dankzij hiragana werd het makkelijker om Japans te schrijven zoals het daadwerkelijk werd gesproken, in plaats van de taal in de conventies van het klassiek Chinees te dwingen.
3. Katakana: van boeddhistische teksten tot buitenlandse woorden
Katakana ontwikkelde zich ongeveer in dezelfde periode als hiragana, maar via een ander proces.
Terwijl hiragana voortkwam uit cursieve Chinese karakters, werd katakana gemaakt door vereenvoudigde delen van afzonderlijke kanji te nemen.
Het werd aanvankelijk gebruikt door boeddhistische monniken en geleerden om Chinese teksten te annoteren en aan te geven hoe passages moesten worden gelezen.
Uiteindelijk ontwikkelde katakana zich tot een apart schriftsysteem met eigen conventies.
Net als hiragana heeft het 46 basistekens, en beide schriften geven in wezen dezelfde verzameling klanken weer.
Bijvoorbeeld:
| Klank | Hiragana | Katakana |
|---|---|---|
| a | あ | ア |
| ka | か | カ |
| su | す | ス |
| te | て | テ |
| mo | も | モ |
Waarom twee schriften behouden die dezelfde klanken weergeven?
Omdat ze verschillende functies hebben ontwikkeld.
In het moderne Japans wordt katakana voornamelijk gebruikt voor:
- Leenwoorden uit vreemde talen: コーヒー (kōhī, koffie)
- Buitenlandse namen: アメリカ (Amerika, Amerika)
- Onomatopeeën: ドキドキ (dokidoki, een bonzend hart)
- Wetenschappelijke terminologie: met name bepaalde dier- en plantnamen
- Nadruk: woorden laten opvallen in advertenties, borden en informele teksten
Dankzij katakana kunnen lezers bepaalde soorten woordenschat meteen herkennen.
De functie ervan is in de loop der eeuwen aanzienlijk veranderd. De moderne associatie met buitenlandse woorden is een conventie die zich in de loop der tijd heeft ontwikkeld, niet de oorspronkelijke reden waarom het schrift werd uitgevonden.
4. Hoe de drie schriftsystemen samenwerken
De eenvoudigste manier om het Japanse schriftsysteem te begrijpen, is een gewone zin te bekijken.
私はコーヒーを飲みます。
Watashi wa kōhī o nomimasu.
‘Ik drink koffie.’
Deze zin bevat alle drie de schriftsystemen.
| Tekst | Systeem | Betekenis of functie |
|---|---|---|
| 私 | Kanji | Ik |
| は | Hiragana | Onderwerpspartikel |
| コーヒー | Katakana | Koffie |
| を | Hiragana | Lijdendvoorwerpspartikel |
| 飲 | Kanji | Stam van ‘drinken’ |
| みます | Hiragana | Werkwoordsuitgang |
Deze combinatie is niet willekeurig.
Kanji geeft de belangrijkste begrippen aan, hiragana drukt de grammaticale verbanden uit en katakana markeert het geleende woord.
Een Japanse lezer verwerkt alle drie als onderdelen van één geïntegreerd schriftsysteem.
5. Waarom niet alleen hiragana gebruiken?
Technisch gezien zou Japans volledig in hiragana geschreven kunnen worden.
Toch zouden veel zinnen daardoor moeilijker te lezen zijn.
Bekijk deze zin:
きょうはがっこうにいきます。
Vergelijk die nu met de standaardvorm:
今日は学校に行きます。
Beide betekenen: ‘Ik ga vandaag naar school.’
De tweede versie is voor ervaren lezers makkelijker snel te overzien, omdat de kanji belangrijke woorden visueel van elkaar onderscheiden.
Dat is bijzonder nuttig omdat het Japans normaal gesproken geen spaties tussen woorden gebruikt.
Kanji helpt ook om homofonen van elkaar te onderscheiden: woorden die hetzelfde klinken maar verschillende betekenissen hebben.
Zo kan hashi betekenen:
- 橋: brug
- 箸: eetstokjes
- 端: rand
Deze woorden hebben in hiragana dezelfde fonetische spelling, はし, hoewel hun toonaccent kan verschillen.
Dankzij kanji is hun geschreven betekenis meteen herkenbaar.
6. Heeft het Japans een vierde schriftsysteem?
Het Japans gebruikt ook het Latijnse alfabet, bekend als rōmaji (ローマ字).
Zo kan 日本 worden geschreven als Nihon.
Rōmaji staat op verkeersborden, wordt gebruikt in internationale communicatie en in sommige merknamen en lesmaterialen voor het leren van talen.
Het wordt ook veel gebruikt om Japans te typen op computers en smartphones. Gebruikers kunnen Latijnse letters invoeren die software omzet in hiragana, katakana of kanji.
Rōmaji wordt echter doorgaans niet beschouwd als een van de drie belangrijkste schriftsystemen van het Japans.
Conclusie
Het Japans gebruikt drie schriftsystemen als gevolg van eeuwenlange taalkundige en culturele ontwikkeling.
Kanji werd overgenomen uit het Chinees en aangepast om Japanse woorden en betekenissen weer te geven. Hiragana ontwikkelde zich om Japanse klanken en grammaticale structuren gemakkelijker weer te geven. Katakana ontstond uit de annotatiepraktijken van geleerden en kreeg uiteindelijk gespecialiseerde functies, vooral voor buitenlandse woordenschat.
De drie schriften verdrongen elkaar niet, maar werden complementaire onderdelen van de taal.
Hoewel het leren van alle drie een uitdaging kan zijn, helpt de combinatie Japanse lezers woorden te herkennen, grammaticale verbanden te begrijpen en betekenissen efficiënt van elkaar te onderscheiden.
Het Japanse schrift laat zien hoe een taal een geïmporteerd schriftsysteem kan aanpassen, daaruit nieuwe schriften kan ontwikkelen en die kan combineren tot iets dat uniek geschikt is voor de eigen structuur.
