Pendant des siècles, le Vietnam a utilisé les caractères chinois pour l’administration, la littérature et l’éducation. Aujourd’hui, le vietnamien s’écrit presque entièrement avec l’alphabet latin.
Le Vietnam fait ainsi figure d’exception parmi les pays historiquement influencés par l’écriture chinoise. La Chine utilise toujours les caractères chinois, le Japon les combine avec deux autres systèmes d’écriture, et la Corée a créé son propre alphabet, le hangul.
Le Vietnam a suivi une autre voie. Il a remplacé ses systèmes d’écriture traditionnels fondés sur les caractères par un alphabet latin appelé chữ Quốc ngữ.
Ce changement ne s’est pas produit du jour au lendemain. Il a pris plus de trois siècles et a impliqué des missionnaires européens, les autorités coloniales françaises et des intellectuels vietnamiens désireux de moderniser l’éducation.
Comment un alphabet créé à l’origine à des fins religieuses est-il donc devenu le système d’écriture national du Vietnam ?
Avant l’alphabet latin : chữ Hán et chữ Nôm
L’écriture chinoise est arrivée au Vietnam durant des siècles de domination chinoise, qui ont commencé il y a plus de 2 000 ans. Même après le retour de l’indépendance vietnamienne au Xe siècle, les caractères chinois sont restés importants pour l’administration, l’éducation et la littérature.
Toutefois, le Vietnam a historiquement utilisé deux systèmes d’écriture distincts fondés sur les caractères chinois.
Chữ Hán : écrire en chinois classique
Chữ Hán désigne les caractères chinois que les fonctionnaires et les lettrés vietnamiens utilisaient pour écrire en chinois classique.
Pendant des siècles, les documents administratifs, les récits historiques et les ouvrages savants confucéens ont été rédigés dans cette langue littéraire.
Le chinois classique était également au cœur du système vietnamien des examens impériaux. Les lettrés étudiaient les classiques chinois pour pouvoir accéder à des fonctions dans l’administration.
Cependant, le chinois classique était différent du vietnamien parlé dans la vie quotidienne. Apprendre à le lire et à l’écrire exigeait une longue formation.
Chữ Nôm : écrire le vietnamien à l’aide de caractères dérivés du chinois
Les lettrés vietnamiens ont fini par élaborer le chữ Nôm, un système d’écriture qui associait des caractères chinois existants à des caractères nouvellement créés pour représenter les mots et les sons vietnamiens.
Contrairement au chữ Hán, associé à l’écriture du chinois classique, le chữ Nôm permettait aux auteurs d’écrire directement en vietnamien.
Parmi les plus grandes œuvres littéraires vietnamiennes écrites en chữ Nôm figure Le Conte de Kiều (Truyện Kiều) de Nguyễn Du.
Toutefois, le chữ Nôm était difficile à maîtriser. Il fallait connaître de nombreux caractères, et différents auteurs représentaient parfois un même mot vietnamien de façons différentes.
Bien que le chữ Nôm soit devenu une importante tradition littéraire, le chinois classique est resté prédominant dans l’administration et l’enseignement formel.
La naissance de l’alphabet latin vietnamien
Les origines de l’alphabet vietnamien moderne remontent au début du XVIIe siècle, lorsque des missionnaires catholiques européens ont commencé à travailler au Vietnam.
Pour communiquer avec les populations locales et diffuser le christianisme, les missionnaires devaient apprendre le vietnamien.
Ils ont commencé à transcrire la prononciation vietnamienne au moyen de lettres latines, posant ainsi les bases de ce qui allait devenir le chữ Quốc ngữ, c’est-à-dire le « système d’écriture de la langue nationale ».
Le système s’est élaboré collectivement sur plusieurs décennies, grâce aux contributions de missionnaires européens et de locuteurs vietnamiens.
Plusieurs missionnaires ont joué un rôle particulièrement important :
- Francisco de Pina, jésuite portugais, fut l’un des premiers pionniers à transcrire systématiquement les sons vietnamiens avec des lettres latines.
- Gaspar do Amaral et António Barbosa, également jésuites portugais, ont compilé des dictionnaires anciens qui ont contribué à l’élaboration du système d’écriture.
- Alexandre de Rhodes, jésuite français, a contribué à codifier le système en publiant à Rome, en 1651, un dictionnaire vietnamien-portugais-latin.
Alexandre de Rhodes est souvent présenté comme l’inventeur de l’alphabet vietnamien. Toutefois, ses travaux s’appuyaient sur des recherches antérieures, notamment celles de Francisco de Pina et d’autres missionnaires.
Le dictionnaire de 1651 a constitué une étape importante : il consignait une forme ancienne de l’alphabet et a contribué à établir des conventions pour transcrire la prononciation vietnamienne.
Néanmoins, ce système d’écriture n’est pas immédiatement devenu populaire.
Pendant près de deux siècles, l’écriture vietnamienne en alphabet latin est restée principalement cantonnée aux communautés catholiques, tandis que le chữ Hán et le chữ Nôm continuaient d’être utilisés dans l’enseignement et la littérature traditionnels.
Comment l’alphabet latin a été adapté au vietnamien
Le vietnamien ne pouvait pas adopter l’alphabet latin sans modification.
Contrairement à de nombreuses langues européennes, le vietnamien est une langue tonale. La hauteur et la qualité de la voix utilisées pour prononcer une syllabe peuvent en modifier le sens.
Pour représenter ces différences, le nouveau système d’écriture a intégré des signes diacritiques.
Prenons par exemple ces six syllabes vietnamiennes :
| Vietnamien | Signification |
|---|---|
| ma | Fantôme |
| má | Mère (vietnamien du Sud) |
| mà | Mais |
| mả | Tombe |
| mã | Code |
| mạ | Plant de riz |
Chaque syllabe utilise les mêmes lettres de base, mais un ton différent donne un mot différent.
Le vietnamien moderne utilise six catégories de tons écrits, ainsi que des distinctions vocaliques supplémentaires représentées par des lettres telles que ă, â, ê, ô, ơ et ư. La lettre đ représente également une consonne distincte du d.
L’alphabet qui en résulte compte 29 lettres.
Bien que ce système paraisse familier aux lecteurs des langues européennes, ses conventions orthographiques sont spécialement adaptées à la prononciation vietnamienne.
Le chữ Quốc ngữ offrait ainsi un moyen pratique de transcrire la langue parlée sans recourir à des milliers de caractères différents.
Toutefois, sa généralisation nécessitait davantage qu’un système d’écriture pratique.
Le colonialisme français a accéléré la transition
Le grand tournant s’est produit dans la seconde moitié du XIXe siècle, lorsque la France a commencé à établir son contrôle colonial sur le Vietnam.
L’administration vietnamienne traditionnelle dépendait fortement de fonctionnaires formés au chinois classique. Les autorités coloniales françaises cherchaient à réorganiser ces institutions et à réduire leur dépendance envers la classe des lettrés et fonctionnaires confucéens.
Dans le cadre de cette transformation, l’administration coloniale a de plus en plus encouragé l’usage du français et du chữ Quốc ngữ dans l’administration et l’enseignement.
En 1865, Gia Định Báo, l’un des premiers journaux en langue vietnamienne imprimés en lettres latines, a commencé à paraître à Saïgon.
Ce journal a montré que le chữ Quốc ngữ pouvait servir à la communication publique, à la diffusion de nouvelles et à la publication d’informations administratives.
Avec l’apparition de nouvelles écoles et publications, l’écriture latine est devenue plus visible, notamment dans les zones urbaines.
Parallèlement, le système traditionnel des examens impériaux a progressivement décliné.
Les derniers examens fondés sur l’ancien système confucéen ont eu lieu en 1919, marquant la fin d’une institution qui avait soutenu pendant des siècles l’étude du chinois classique.
Sans les examens traditionnels et les possibilités de carrière qui leur étaient associées, les élèves étaient moins nombreux à avoir une raison concrète de consacrer des années à la maîtrise du chinois classique.
Toutefois, les politiques coloniales françaises n’expliquent qu’une partie de l’histoire.
Pourquoi les intellectuels vietnamiens ont soutenu le nouvel alphabet
Au début du XXe siècle, de nombreux réformateurs vietnamiens ont commencé à promouvoir le chữ Quốc ngữ pour des raisons très différentes de celles de l’administration coloniale.
Ils estimaient que le développement de l’alphabétisation et de l’éducation moderne pouvait contribuer à renforcer la société vietnamienne.
L’enseignement traditionnel fondé sur les caractères exigeait de longues années d’étude. À l’inverse, le chữ Quốc ngữ permettait aux apprenants d’acquérir les rudiments de la lecture et de l’écriture grâce à un ensemble relativement restreint de lettres et de règles orthographiques.
Il séduisait ainsi les enseignants qui souhaitaient toucher une population plus large.
Un mouvement influent fut Đông Kinh Nghĩa Thục, une école fondée à Hanoï en 1907.
Ses enseignants réformateurs promouvaient des matières modernes, notamment les sciences, la géographie et l’instruction civique, tout en soutenant l’usage du chữ Quốc ngữ.
L’alphabet a aussi pris une importance croissante dans les journaux, les livres et les publications politiques.
Pour les réformateurs vietnamiens, cette écriture était plus qu’un moyen de transcrire des mots. Elle permettait de diffuser de nouvelles idées, d’élargir l’accès à l’éducation et d’encourager la conscience nationale.
Il en est résulté une ironie historique : un système d’écriture élaboré par des missionnaires européens, puis promu par les autorités coloniales françaises, est devenu un outil important du nationalisme vietnamien.
Au lieu de rejeter l’alphabet en raison de ses origines étrangères, les intellectuels vietnamiens l’ont adapté à leurs propres objectifs éducatifs et politiques.
Quand le Vietnam a-t-il cessé d’utiliser les caractères chinois ?
Le Vietnam n’a pas abandonné les caractères chinois à la suite d’une décision unique. La transition s’est faite progressivement, et différents systèmes d’écriture ont continué à coexister pendant plusieurs décennies.
Quelques étapes importantes permettent d’illustrer ce processus :
| Année | Étape importante |
|---|---|
| Début des années 1600 | Des missionnaires catholiques et des collaborateurs vietnamiens ont commencé à élaborer une écriture vietnamienne fondée sur l’alphabet latin. |
| 1651 | Alexandre de Rhodes a publié son dictionnaire vietnamien-portugais-latin. |
| 1865 | Gia Định Báo a commencé à paraître en chữ Quốc ngữ. |
| 1907 | Đông Kinh Nghĩa Thục a promu le chữ Quốc ngữ et l’enseignement moderne. |
| 1919 | Les examens impériaux confucéens traditionnels du Vietnam ont pris fin. |
| 1945 | Le nouveau gouvernement vietnamien a lancé des campagnes d’alphabétisation de masse, contribuant à faire du chữ Quốc ngữ le système d’écriture national. |
Après la déclaration d’indépendance du Vietnam en 1945, le gouvernement a fait de l’alphabétisation une priorité nationale majeure.
Le mouvement Bình dân học vụ a encouragé des millions de personnes à apprendre à lire et à écrire en chữ Quốc ngữ.
Au milieu du XXe siècle, l’alphabet latin était solidement établi comme le système d’écriture standard du vietnamien.
Les caractères chinois et le chữ Nôm sont restés importants pour les études historiques, la littérature traditionnelle et les pratiques culturelles, mais ils n’étaient plus nécessaires à la communication quotidienne.
Pourquoi le Vietnam a-t-il adopté les lettres latines tandis que le Japon a conservé les kanji ?
L’histoire de l’écriture vietnamienne est particulièrement intéressante lorsqu’on la compare à celle d’autres pays influencés par la civilisation chinoise.
La Chine a conservé les caractères chinois, bien que la Chine continentale ait introduit des formes simplifiées au XXe siècle.
Le Japon a créé les hiragana et les katakana, mais il continue d’utiliser les kanji dérivés du chinois en parallèle.
La Corée a créé le hangul au XVe siècle. Au fil du temps, le hangul a supplanté la plupart des usages quotidiens des caractères chinois, appelés hanja.
Le Vietnam est allé plus loin en adoptant un système d’écriture fondé sur les lettres latines.
Pourquoi ces pays ont-ils suivi des voies différentes ?
La réponse tient principalement à leurs circonstances historiques.
Le Japon a élaboré un système d’écriture mixte profondément intégré à sa langue, à son enseignement et à ses traditions littéraires. La Corée possédait son propre alphabet, qui a progressivement pris le dessus sur les caractères chinois.
Le Vietnam disposait déjà d’une solution de remplacement fondée sur l’alphabet latin lorsque la domination coloniale française a commencé. Le système éducatif colonial a affaibli l’enseignement traditionnel reposant sur les caractères chinois, tandis que les réformateurs vietnamiens promouvaient la nouvelle écriture au nom de l’alphabétisation et de la modernisation.
Ensemble, ces évolutions ont aidé le chữ Quốc ngữ à remplacer à la fois le chữ Hán et le chữ Nôm.
Cette transition n’était pas inévitable. Sans ces circonstances historiques particulières, le Vietnam aurait pu continuer à utiliser des caractères dérivés du chinois ou élaborer un autre système d’écriture.
Le Vietnam a-t-il perdu son héritage linguistique chinois ?
Bien que le Vietnam ait largement abandonné les caractères chinois, leur influence reste profondément ancrée dans la langue vietnamienne.
De nombreux mots vietnamiens sont d’origine chinoise, notamment dans le vocabulaire formel, universitaire et technique.
On les appelle des mots sino-vietnamiens.
| Vietnamien | Caractères chinois | Signification |
|---|---|---|
| quốc gia | 國家 | Pays, nation |
| văn hóa | 文化 | Culture |
| lịch sử | 歷史 | Histoire |
| đại học | 大學 | Université |
| kinh tế | 經濟 | Économie |
| xã hội | 社會 | Société |
Ces mots s’écrivent aujourd’hui en lettres latines, mais leurs origines chinoises restent reconnaissables.
L’écriture traditionnelle subsiste également dans les manuscrits historiques, les inscriptions des temples, la calligraphie et les œuvres littéraires.
Les chercheurs continuent d’étudier le chữ Hán et le chữ Nôm afin de préserver et d’interpréter les archives historiques du Vietnam.
Il est important de souligner que l’adoption de l’alphabet latin n’a pas transformé le vietnamien en langue européenne.
Le vietnamien reste une langue austroasiatique, avec sa propre grammaire, sa propre prononciation et son propre vocabulaire. Ses mots d’origine chinoise témoignent de siècles de contacts linguistiques, tandis que son écriture fondée sur l’alphabet latin reflète un chapitre plus récent de son histoire.
Conclusion
L’adoption de l’alphabet latin par le Vietnam a été une transformation progressive qui s’est étendue sur plus de trois siècles.
Le processus a commencé avec des missionnaires catholiques qui ont élaboré un moyen de transcrire la prononciation vietnamienne à l’aide de lettres latines. Les politiques coloniales françaises ont ensuite accéléré sa diffusion en remodelant l’administration et l’enseignement.
Les intellectuels vietnamiens ont alors adopté cette écriture comme un outil au service de l’alphabétisation, de la modernisation et de l’identité nationale. Après l’indépendance en 1945, l’éducation de masse a contribué à faire du chữ Quốc ngữ le système d’écriture standard du pays.
Aujourd’hui, le vietnamien s’écrit presque entièrement en lettres latines, même si une grande partie de sa littérature historique et de son vocabulaire formel témoigne de siècles d’influence chinoise.
L’histoire du chữ Quốc ngữ montre qu’une langue peut changer de système d’écriture sans perdre son identité. Le Vietnam a adopté un alphabet d’origine européenne, l’a adapté aux sons du vietnamien et en a fait un élément essentiel de sa propre culture.
