Le japonais est inhabituel parmi les grandes langues du monde, car il utilise trois systèmes d’écriture différents : les hiragana, les katakana et les kanji. Les trois peuvent apparaître dans une seule phrase, parfois même au sein d’un même mot.
Pour quelqu’un qui ne connaît pas le japonais, cela peut sembler inutilement compliqué. Pourquoi une langue a-t-elle besoin de trois systèmes d’écriture alors que la plupart des langues se contentent d’un seul ?
La réponse se trouve dans l’histoire du Japon, dans la structure de la langue japonaise et dans les différentes fonctions remplies par chacun de ces systèmes.
Les trois systèmes d’écriture japonais
Le japonais utilise trois principaux systèmes d’écriture, chacun ayant un rôle distinct.
| Système d’écriture | Exemple | Fonction principale |
|---|---|---|
| Hiragana (ひらがな) | あいうえお | Grammaire, terminaisons des mots et mots japonais d’origine |
| Katakana (カタカナ) | アイウエオ | Emprunts étrangers, noms, sons et mise en évidence |
| Kanji (漢字) | 日本語 | Mots et racines de mots porteurs de sens |
Les hiragana et les katakana sont des systèmes d’écriture phonétiques que l’on désigne collectivement par le terme kana. Ils représentent les mêmes sons de base à l’aide de symboles différents.
Les kanji fonctionnent autrement. Leurs caractères véhiculent un sens ainsi qu’une prononciation, et beaucoup peuvent se lire de plusieurs façons.
Le japonais moderne combine ces systèmes au lieu de choisir entre eux.
1. Les kanji : des caractères chinois adaptés au japonais
Les kanji sont le premier des trois systèmes à être apparu au Japon.
Avant l’introduction des caractères chinois, le Japon ne disposait d’aucun système d’écriture autochtone établi. L’écriture chinoise est arrivée au Japon par le biais d’échanges culturels avec la Chine et la péninsule coréenne, et a pris de plus en plus d’importance à partir du Ve siècle de notre ère.
Le japonais et le chinois sont toutefois des langues fondamentalement différentes. Leur grammaire, l’ordre des mots et la prononciation ne sont pas les mêmes.
Les Japonais ont donc dû adapter les caractères chinois pour représenter leur propre langue.
Par exemple :
- 山 signifie « montagne » et peut se prononcer yama.
- 水 signifie « eau » et peut se prononcer mizu.
- 日本 signifie « Japon » et se prononce Nihon ou Nippon.
De nombreux kanji ont à la fois des lectures d’origine japonaise (kun'yomi) et des lectures d’origine chinoise (on'yomi).
Au fil du temps, les kanji sont devenus le principal moyen de représenter de nombreux noms japonais, ainsi que les racines des verbes et des adjectifs.
Aujourd’hui, la liste officielle japonaise des kanji d’usage courant en compte 2 136, bien qu’il en existe beaucoup d’autres.
2. Les hiragana : un système d’écriture pour la grammaire japonaise
Les caractères chinois étaient utiles pour transmettre du sens, mais ils ne correspondaient pas idéalement à la grammaire japonaise.
Le japonais fait largement appel aux particules et aux modifications des terminaisons des mots. Représenter ces éléments grammaticaux uniquement avec des caractères chinois était fastidieux.
Au IXe siècle, un système phonétique plus simple s’est développé à partir des formes cursives des caractères chinois. Il a pris le nom de hiragana.
Contrairement aux kanji, les caractères hiragana représentent des sons plutôt que des significations individuelles.
Par exemple :
- あ (a)
- か (ka)
- さ (sa)
- た (ta)
- な (na)
Les hiragana comptent 46 caractères de base, auxquels s’ajoutent d’autres sons représentés par des modifications et des combinaisons.
Aujourd’hui, les hiragana servent couramment à écrire les particules grammaticales, les terminaisons des verbes et des adjectifs, ainsi que les mots qui s’écrivent normalement sans kanji.
Prenons le verbe japonais 食べる (taberu), qui signifie « manger ».
Le caractère 食 est un kanji qui représente la racine porteuse de sens du mot, tandis que べる s’écrit en hiragana et complète sa forme écrite.
Les deux systèmes fonctionnent ensemble pour exprimer à la fois le vocabulaire et la grammaire.
Les hiragana et la littérature japonaise
Les hiragana ont également joué un rôle important dans l’histoire littéraire japonaise.
Durant l’époque de Heian (794-1185), les femmes de la cour impériale ont été particulièrement associées à l’écriture en hiragana, tandis que les écrits savants et formels s’appuyaient souvent sur le chinois.
L’une des œuvres littéraires les plus célèbres du Japon, Le Dit du Genji, a été écrite par Murasaki Shikibu au début du XIe siècle et est étroitement liée au développement de la littérature japonaise écrite en kana.
Les hiragana ont facilité l’écriture du japonais tel qu’il était réellement parlé, au lieu de le contraindre aux conventions du chinois classique.
3. Les katakana : des textes bouddhiques aux mots étrangers
Les katakana se sont développés à peu près à la même époque que les hiragana, mais selon un processus différent.
Alors que les hiragana sont issus des caractères chinois cursifs, les katakana ont été créés à partir de fragments simplifiés de kanji individuels.
Ils ont d’abord été utilisés par les moines bouddhistes et les érudits pour annoter des textes chinois et indiquer comment lire certains passages.
Les katakana ont fini par devenir un système d’écriture distinct, doté de ses propres conventions.
Comme les hiragana, ils comptent 46 caractères de base, et les deux systèmes représentent essentiellement le même ensemble de sons.
Par exemple :
| Son | Hiragana | Katakana |
|---|---|---|
| a | あ | ア |
| ka | か | カ |
| su | す | ス |
| te | て | テ |
| mo | も | モ |
Alors, pourquoi conserver deux systèmes qui représentent les mêmes sons ?
Parce qu’ils ont acquis des fonctions différentes.
En japonais moderne, les katakana servent principalement à écrire :
- Les emprunts étrangers : コーヒー (kōhī, café)
- Les noms étrangers : アメリカ (Amerika, Amérique)
- Les onomatopées : ドキドキ (dokidoki, battements de cœur intenses)
- La terminologie scientifique : notamment certains noms d’animaux et de plantes
- La mise en évidence : pour faire ressortir des mots dans la publicité, sur les panneaux et dans les écrits informels
Les katakana permettent aux lecteurs de reconnaître immédiatement certaines catégories de vocabulaire.
Leur rôle a considérablement évolué au fil des siècles. Leur association moderne aux mots étrangers est une convention apparue avec le temps, et non la raison initiale de la création de ce système.
4. Comment les trois systèmes d’écriture fonctionnent ensemble
Le meilleur moyen de comprendre le système d’écriture japonais est d’examiner une phrase courante.
私はコーヒーを飲みます。
Watashi wa kōhī o nomimasu.
« Je bois du café. »
Cette phrase contient les trois systèmes d’écriture.
| Texte | Système | Sens ou fonction |
|---|---|---|
| 私 | Kanji | Je / moi |
| は | Hiragana | Particule de thème |
| コーヒー | Katakana | Café |
| を | Hiragana | Particule d’objet |
| 飲 | Kanji | Racine de « boire » |
| みます | Hiragana | Terminaison verbale |
Cette combinaison n’est pas arbitraire.
Les kanji indiquent les concepts principaux, les hiragana expriment les relations grammaticales et les katakana signalent le mot emprunté.
Un lecteur japonais perçoit les trois systèmes comme des éléments d’un seul système d’écriture intégré.
5. Pourquoi ne pas utiliser uniquement les hiragana ?
En théorie, le japonais pourrait s’écrire entièrement en hiragana.
Cependant, de nombreuses phrases deviendraient alors plus difficiles à lire.
Considérez cette phrase :
きょうはがっこうにいきます。
Comparez-la maintenant à la forme standard :
今日は学校に行きます。
Les deux signifient « Aujourd’hui, je vais à l’école. »
La seconde version est plus facile à parcourir pour les lecteurs expérimentés, car les kanji font ressortir visuellement les mots importants.
C’est particulièrement utile, car en japonais, les mots ne sont généralement pas séparés par des espaces.
Les kanji aident également à distinguer les homophones, c’est-à-dire les mots qui se prononcent de la même manière mais ont des sens différents.
Par exemple, hashi peut signifier :
- 橋 : pont
- 箸 : baguettes
- 端 : bord
Ces mots s’écrivent tous phonétiquement はし en hiragana, même si leur accent tonal peut varier.
Les kanji permettent de reconnaître immédiatement leur sens à l’écrit.
6. Le japonais possède-t-il un quatrième système d’écriture ?
Le japonais utilise également l’alphabet latin, appelé rōmaji (ローマ字).
Par exemple, 日本 peut s’écrire Nihon.
Les rōmaji apparaissent sur les panneaux routiers, dans les communications internationales, dans certains noms de marque et dans les supports d’apprentissage des langues.
Ils sont également largement utilisés pour saisir du japonais sur les ordinateurs et les smartphones. Les utilisateurs peuvent entrer des lettres latines que le logiciel convertit en hiragana, katakana ou kanji.
Toutefois, les rōmaji ne sont généralement pas considérés comme l’un des trois principaux systèmes d’écriture du japonais.
Conclusion
Le japonais utilise trois systèmes d’écriture en raison de siècles d’évolution linguistique et culturelle.
Les kanji ont été empruntés au chinois et adaptés pour exprimer les mots et les significations japonais. Les hiragana se sont développés pour représenter plus facilement les sons et les structures grammaticales du japonais. Les katakana sont apparus dans le cadre des pratiques savantes d’annotation et ont fini par remplir des fonctions spécialisées, notamment pour le vocabulaire étranger.
Au lieu de se remplacer les uns les autres, les trois systèmes sont devenus des éléments complémentaires de la langue.
Même si leur apprentissage peut être difficile, leur combinaison aide les lecteurs japonais à reconnaître les mots, à comprendre les relations grammaticales et à distinguer efficacement les sens.
L’écriture japonaise montre comment une langue peut adapter un système d’écriture importé, en développer de nouveaux à partir de celui-ci et les combiner pour former un ensemble particulièrement adapté à sa propre structure.
