Apa bahasa tertua di dunia? Apakah Tamil, Sanskerta, Yunani, atau Tionghoa?
Beberapa bahasa yang dituturkan saat ini memiliki sejarah yang membentang hingga ribuan tahun. Bahasa Yunani ditulis pada lempeng tanah liat pada Zaman Perunggu, aksara Tionghoa muncul pada tulang ramalan lebih dari 3.000 tahun lalu, dan bahasa Sanskerta melestarikan karya-karya keagamaan dari milenium kedua SM.
Bahasa-bahasa lain, termasuk Tamil, Ibrani, dan Persia, mempertahankan hubungan yang luar biasa dengan peradaban kuno sambil terus berkembang.
Namun, menentukan bahasa hidup tertua di dunia ternyata sangat sulit. Bahasa sudah ada jauh sebelum tulisan ditemukan, dan tidak ada catatan sejarah yang dapat memberi tahu kita secara pasti kapan suatu bahasa lisan bermula.
Dalam artikel ini, kita akan menjelajahi sepuluh bahasa kuno yang masih digunakan saat ini, menelaah bukti sejarah awalnya, dan menjelaskan mengapa beberapa klaim umum tentang usia bahasa bisa menyesatkan.
Apa Bahasa Tertua di Dunia?
Tidak ada jawaban yang diterima secara universal untuk pertanyaan ini.
Manusia telah berbicara menggunakan bahasa jauh sebelum mengembangkan sistem tulisan. Karena bahasa lisan tidak meninggalkan bukti arkeologis langsung, ahli bahasa tidak dapat menentukan secara pasti kapan sebagian besar bahasa pertama kali muncul.
Bahkan setelah tulisan muncul, hanya sebagian kecil bahasa di dunia yang dicatat. Banyak bahasa diwariskan sepenuhnya melalui tuturan selama berabad-abad atau ribuan tahun sebelum munculnya prasasti pertama yang masih tersisa hingga kini.
Bahasa juga berubah secara bertahap, bukan muncul pada satu titik waktu yang dapat diidentifikasi. Bahasa Inggris modern berkembang dari bahasa Inggris Kuno, yang diturunkan dari ragam-ragam bahasa Jermanik sebelumnya. Demikian pula, bahasa Yunani, Tionghoa, dan Tamil modern berbeda secara signifikan dari bentuk kunonya.
Ketika sejarawan membahas usia suatu bahasa, mereka umumnya mengandalkan bukti tertulis paling awal yang masih tersisa atau bahan kebahasaan lain yang dapat ditentukan waktunya secara historis.
Perbedaan ini penting: Tanggal catatan tertua suatu bahasa yang masih tersisa bukanlah tanggal ketika bahasa tersebut berasal.
Bahasa Yunani memiliki catatan tertulis yang berasal dari sekitar 1450 SM, sementara bahasa Tionghoa memiliki catatan dari sekitar 1250 SM. Bahasa Sanskerta melestarikan karya-karya yang diwariskan secara lisan dan umumnya diperkirakan berasal dari masa yang lebih awal lagi, meskipun manuskrip yang masih tersisa jauh lebih muda.
Tanggal-tanggal ini memberi tahu kita seberapa jauh ke masa lalu kita dapat menelusuri bahasa-bahasa tersebut berdasarkan bukti yang tersedia. Tanggal tersebut tidak menetapkan bahasa mana yang pertama kali dituturkan.
10 Bahasa Tertua yang Masih Dituturkan Saat Ini
Sepuluh bahasa berikut memiliki sejarah yang sangat panjang, tradisi sastra kuno, atau hubungan yang terdokumentasi dengan bahasa-bahasa yang dituturkan ribuan tahun lalu.
Sebagian masih dituturkan secara luas dalam kehidupan sehari-hari, sementara yang lain bertahan terutama dalam konteks keagamaan, sastra, atau bidang khusus.
Tanggal-tanggal berikut merujuk pada bukti utama paling awal yang masih tersisa atau tradisi sastra yang dapat ditentukan waktunya, bukan usia bahasa yang sebenarnya. Karena bukti untuk setiap bahasa berbeda, daftar ini merupakan pilihan bahasa hidup yang kuno, bukan pemeringkatan kronologis yang definitif.
| Bahasa | Bukti utama paling awal | Tempat penggunaannya saat ini |
|---|---|---|
| Sanskerta | Sekitar 1500 SM, karya lisan | India, komunitas keagamaan dan akademis |
| Yunani | Sekitar 1450 SM, lempeng Linear B | Yunani, Siprus |
| Tionghoa | Sekitar 1250 SM, inskripsi tulang ramalan | Tiongkok, Taiwan, Singapura, seluruh dunia |
| Ibrani | Milenium pertama SM, prasasti kuno | Israel, komunitas Yahudi di seluruh dunia |
| Aram | Abad ke-9–8 SM, prasasti | Timur Tengah, komunitas diaspora |
| Persia | Abad ke-6 SM, prasasti Persia Kuno | Iran, Afganistan, Tajikistan |
| Tamil | Abad ke-3 SM, prasasti Tamil-Brahmi | India, Sri Lanka, Singapura |
| Arab | Prasasti pra-Islam, terutama milenium pertama M | Timur Tengah, Afrika Utara |
| Basque | Nama-nama Aquitania dari zaman Romawi, abad ke-1–3 M | Spanyol, Prancis |
| Telugu | Bukti awal dari abad-abad pertama M; prasasti yang cukup substansial sejak abad ke-6 | India |
1. Sanskerta
Bukti utama paling awal: Karya-karya Weda yang bermula sekitar 1500 SM
Rumpun bahasa: Indo-Eropa
Wilayah utama: India
Bahasa Sanskerta adalah salah satu bahasa klasik paling berpengaruh di dunia, dengan sejarah sastra dan keagamaan yang membentang lebih dari tiga ribu tahun.
Tradisi utamanya yang paling awal berkaitan dengan Weda, khususnya Rigweda, yang karya-karya tertuanya umumnya diperkirakan berasal dari milenium kedua SM.
Tidak seperti banyak bahasa kuno lainnya, bahasa Sanskerta pada awalnya dilestarikan melalui pewarisan lisan, bukan tulisan. Teks-teks keagamaan dihafalkan dan diwariskan dari generasi ke generasi menggunakan teknik pelafalan yang canggih, yang dirancang untuk mempertahankan susunan kata dan pengucapannya.
Bahasa Sanskerta kemudian menjadi bahasa penting dalam filsafat, sastra, sains, matematika, dan kegiatan keilmuan di seluruh Asia Selatan.
Bahasa ini juga memengaruhi kosakata banyak bahasa modern, termasuk Hindi, Bengali, Marathi, dan Nepali.
Saat ini, bahasa Sanskerta terutama digunakan dalam upacara keagamaan, pendidikan tradisional, penelitian akademis, dan sastra klasik. Ada pula komunitas dan inisiatif pendidikan yang mendorong penggunaan bahasa Sanskerta dalam percakapan, meskipun bahasa ini bukan bahasa ibu yang dituturkan secara luas.
Perbedaan pentingnya adalah bahwa karya-karya sastra awal bahasa Sanskerta jauh lebih tua daripada manuskrip yang memuatnya dan masih tersisa. Oleh karena itu, penanggalan Rigweda tidak boleh disamakan dengan penanggalan manuskrip Sanskerta paling awal yang masih tersisa.
2. Yunani
Bukti tertulis paling awal: Sekitar 1450 SM
Rumpun bahasa: Indo-Eropa
Wilayah utama: Yunani dan Siprus
Bahasa Yunani memiliki salah satu sejarah terdokumentasi terpanjang di antara bahasa-bahasa yang bentuk turunannya pada masa modern masih dituturkan secara luas.
Catatan bahasa Yunani paling awal yang masih tersisa berasal dari peradaban Mikenai, yang para juru tulisnya menggunakan sistem tulisan yang dikenal sebagai Linear B. Lempeng-lempeng ini berasal dari sekitar 1450 SM dan terutama memuat catatan administrasi, inventaris, serta informasi ekonomi.
Setelah periode Mikenai, bahasa Yunani berkembang menjadi bahasa bagi sejumlah tradisi sastra dan filsafat paling berpengaruh dari zaman kuno.
Karya-karya Homeros, Plato, Aristoteles, dan banyak penulis lainnya membantu menjadikan bahasa Yunani sebagai bahasa utama dalam filsafat, sains, matematika, dan sastra.
Bahasa Yunani juga berfungsi sebagai bahasa penting untuk komunikasi dan kegiatan keilmuan di seluruh Mediterania timur selama berabad-abad.
Bahasa Yunani modern diturunkan dari bentuk-bentuk terdahulu ini, tetapi telah mengalami perubahan besar dalam tata bahasa, pengucapan, dan kosakata.
Penutur bahasa Yunani modern tidak akan secara otomatis memahami bahasa Yunani Mikenai, meskipun keduanya termasuk dalam tradisi kebahasaan historis yang sama.
Bahasa Yunani merupakan salah satu contoh paling kuat dari bahasa dengan sejarah tertulis yang sangat panjang dan hubungan yang jelas dengan bahasa lisan modern.
3. Tionghoa
Bukti tertulis paling awal: Sekitar 1250 SM
Rumpun bahasa: Sino-Tibet
Wilayah utama: Tiongkok, Taiwan, Singapura, dan komunitas penutur bahasa Tionghoa di seluruh dunia
Bahasa Tionghoa memiliki tradisi tulisan terdokumentasi yang membentang lebih dari tiga ribu tahun.
Catatan tertulis paling awal yang cukup substansial berupa inskripsi tulang ramalan dari dinasti Shang. Inskripsi ini, yang berasal dari sekitar 1250 SM, diukir pada tempurung kura-kura dan tulang hewan serta sering berkaitan dengan praktik ramalan.
Sistem tulisannya mengalami perkembangan besar selama berabad-abad berikutnya, hingga akhirnya menjadi aksara Tionghoa yang digunakan saat ini.
Namun, bahasa Tionghoa bukanlah satu bahasa lisan yang seragam.
Rumpun bahasa Tionghoa mencakup Mandarin, Kanton, Wu, Min, Hakka, dan ragam lainnya. Sebagian tidak dapat saling dipahami, yang berarti para penuturnya belum tentu dapat memahami satu sama lain tanpa mempelajari ragam lainnya.
Perbedaannya bisa sangat besar, terkadang sebanding dengan atau lebih besar daripada perbedaan antara bahasa-bahasa yang diakui sebagai bahasa terpisah di wilayah lain di dunia.
Bahasa Mandarin modern, misalnya, berbeda secara signifikan dari bahasa Tionghoa Kuno dalam pengucapan, tata bahasa, dan kosakata.
Hal yang membuat bahasa Tionghoa sangat luar biasa adalah panjangnya usia tradisi tulisannya. Meskipun mengalami perubahan kebahasaan selama berabad-abad, bahasa Tionghoa tertulis mempertahankan hubungan historis yang dapat dikenali dengan inskripsi yang dibuat pada masa peradaban Tiongkok kuno.
Meskipun demikian, kesinambungan aksara Tionghoa tidak boleh disamakan dengan bahasa lisan yang tidak berubah.
4. Ibrani
Bukti tertulis utama paling awal: Milenium pertama SM
Rumpun bahasa: Afro-Asia, cabang Semit
Wilayah utama: Israel
Bahasa Ibrani memiliki salah satu sejarah paling tidak biasa di antara semua bahasa hidup.
Bahasa Ibrani kuno berkembang di Levant selatan dan menjadi bahasa sebagian besar Alkitab Ibrani.
Meskipun bahasa Ibrani pernah dituturkan dalam kehidupan sehari-hari, penggunaannya sebagai bahasa umum masyarakat menurun seiring waktu karena bahasa Aram dan bahasa-bahasa lain semakin lazim digunakan.
Selama berabad-abad, bahasa Ibrani tetap penting dalam ibadah keagamaan, kegiatan keilmuan, sastra, dan komunikasi tertulis, bahkan ketika bahasa ini tidak lagi menjadi bahasa ibu utama bagi sebagian besar komunitas Yahudi.
Pada akhir abad kesembilan belas dan awal abad kedua puluh, bahasa Ibrani mengalami kebangkitan besar sebagai bahasa lisan sehari-hari.
Saat ini, bahasa Ibrani Modern digunakan oleh jutaan orang di Israel dalam hampir setiap aspek kehidupan, termasuk pendidikan, pemerintahan, teknologi, hiburan, dan percakapan biasa.
Bahasa Ibrani Modern mempertahankan banyak unsur dari bahasa Ibrani terdahulu, tetapi juga telah mengembangkan kosakata dan pola tata bahasa baru.
Sejarahnya menjadikan bahasa ini contoh kebangkitan bahasa yang luar biasa.
Tidak seperti bahasa-bahasa yang dipertahankan melalui penggunaan sehari-hari sebagai bahasa ibu tanpa terputus, bahasa Ibrani mengalami periode panjang ketika fungsi utamanya berada dalam ranah sastra dan keagamaan sebelum kembali digunakan secara luas dalam percakapan sehari-hari.
5. Aram
Bukti tertulis paling awal: Abad ke-9–8 SM
Rumpun bahasa: Afro-Asia, cabang Semit
Wilayah utama: Komunitas di Timur Tengah dan diaspora
Bahasa Aram pernah menjadi salah satu bahasa terpenting di Timur Tengah kuno.
Awalnya berkaitan dengan komunitas penutur bahasa Aram di wilayah yang kini menjadi Suriah, bahasa ini menyebar ke sebagian besar Timur Tengah dan menjadi bahasa penting dalam administrasi, diplomasi, dan perdagangan.
Berbagai bentuk bahasa Aram digunakan di bawah beberapa kekaisaran besar, termasuk Kekaisaran Asyur Baru, Babilonia Baru, dan Persia Akhemeniyah.
Bahasa Aram juga memainkan peran penting dalam sejarah Yahudi dan Kristen.
Bahasa ini dituturkan secara luas di wilayah tempat Yesus hidup, meskipun bentuk-bentuk yang dituturkan di sana berbeda dari banyak ragam bahasa Aram modern.
Saat ini, beberapa bahasa Neo-Aram masih digunakan di kalangan komunitas yang berakar di Irak, Suriah, Turki, Iran, dan wilayah sekitarnya, serta kelompok diaspora di seluruh dunia.
Ragam-ragam modern ini tidak identik dengan bahasa Aram Kekaisaran kuno. Selama ribuan tahun, bahasa Aram berkembang menjadi berbagai cabang dan bahasa daerah, yang sebagian tidak dapat saling dipahami.
Sayangnya, banyak ragam bahasa Aram modern terancam punah.
Migrasi, konflik, perpindahan paksa, dan menurunnya pewarisan kepada generasi muda telah mengurangi jumlah penutur di banyak komunitas.
Bahasa Aram menunjukkan bahwa sebuah bahasa dapat bertahan selama ribuan tahun tetapi tetap menghadapi kemungkinan menghilang di masa depan.
6. Persia (Farsi)
Bukti tertulis paling awal: Abad ke-6 SM
Rumpun bahasa: Indo-Eropa, cabang Iran
Wilayah utama: Iran, Afganistan, dan Tajikistan
Bahasa Persia memiliki sejarah panjang dan berpengaruh yang bermula pada masa kekaisaran-kekaisaran Persia kuno.
Perkembangannya yang terdokumentasi umumnya dibagi menjadi tiga tahap sejarah besar: Persia Kuno, Persia Pertengahan, dan Persia Baru.
Bahasa Persia Kuno muncul dalam prasasti kerajaan dari Kekaisaran Akhemeniyah, khususnya pada masa pemerintahan Darius I pada abad keenam SM.
Bahasa Persia Pertengahan kemudian menjadi bahasa penting dalam Kekaisaran Sasaniyah.
Bahasa Persia Baru muncul sebagai bahasa sastra utama pada periode Islam, menghasilkan sejumlah puisi dan prosa paling terkenal di dunia.
Penulis seperti Ferdowsi, Rumi, Saadi, dan Hafez berkontribusi pada tradisi sastra yang masih diapresiasi secara luas hingga kini.
Bahasa Persia kini dituturkan dalam beberapa ragam regional utama, termasuk Farsi di Iran, Dari di Afganistan, dan Tajik di Tajikistan.
Meskipun ragam-ragam ini berbeda dalam pengucapan, kosakata, dan sistem tulisan, semuanya memiliki sejarah kebahasaan yang berkaitan erat.
Salah satu ciri luar biasa bahasa Persia adalah banyaknya warisan sastra abad pertengahannya yang masih dapat dipahami oleh penutur modern yang terdidik.
Namun, bahasa Persia modern tidak identik dengan bahasa Persia Kuno. Lebih dari dua ribu tahun perubahan kebahasaan memisahkan bahasa prasasti kerajaan kuno dari percakapan masa kini.
7. Tamil
Bukti tertulis paling awal: Sekitar abad ke-3 SM
Rumpun bahasa: Dravida
Wilayah utama: India, Sri Lanka, dan Singapura
Bahasa Tamil adalah salah satu bahasa tertua yang terdokumentasi dan masih dituturkan secara luas dalam kehidupan sehari-hari.
Tidak seperti bahasa Sanskerta, Yunani, atau Persia, bahasa Tamil termasuk dalam rumpun bahasa Dravida, bukan rumpun Indo-Eropa.
Prasasti Tamil paling awal yang diterima secara luas berasal dari sekitar abad ketiga SM dan menggunakan sistem tulisan yang dikenal sebagai Tamil-Brahmi.
Bahasa Tamil juga memiliki tradisi sastra klasik yang sangat kaya.
Sastra Sangam, yang terdiri atas kumpulan puisi dan karya-karya lain dari India Selatan kuno, memberikan wawasan berharga tentang bahasa, masyarakat, dan budaya wilayah tersebut.
Saat ini, bahasa Tamil dituturkan oleh puluhan juta orang, terutama di negara bagian Tamil Nadu di India, Sri Lanka, Singapura, Malaysia, serta komunitas diaspora di seluruh dunia.
Bahasa Tamil telah mengalami perubahan signifikan selama berabad-abad. Bahasa Tamil Klasik berbeda dari bahasa Tamil lisan modern, dan bahasa Tamil tulis formal masa kini juga bisa sangat berbeda dari percakapan sehari-hari.
Meskipun demikian, bahasa Tamil telah mempertahankan identitas budaya dan sastra yang kuat selama banyak generasi.
Bahasa Tamil terkadang disebut sebagai bahasa tertua di dunia. Meskipun tidak diragukan lagi merupakan bahasa kuno dengan sejarah yang luar biasa, tidak ada dasar ilmiah untuk menyatakannya secara definitif lebih tua daripada semua bahasa hidup lainnya.
Prasasti paling awalnya yang masih tersisa menetapkan usia minimum yang terdokumentasi, bukan tanggal ketika bahasa Tamil pertama kali muncul.
8. Arab
Bukti utama paling awal: Prasasti pra-Islam, terutama pada milenium pertama M
Rumpun bahasa: Afro-Asia, cabang Semit
Wilayah utama: Timur Tengah dan Afrika Utara
Bahasa Arab adalah bahasa Semit kuno dengan pengaruh budaya yang sangat besar.
Akarnya membentang hingga tradisi kebahasaan di Semenanjung Arab, tempat bahasa-bahasa yang berkerabat dan bentuk-bentuk awal bahasa Arab telah dituturkan jauh sebelum munculnya Islam.
Para peneliti telah mengidentifikasi prasasti pra-Islam yang mencerminkan bahasa Arab awal, meskipun klasifikasi dan penanggalan sebagian bahan kuno masih menjadi topik perdebatan akademis.
Pada abad ketujuh M, penyebaran Islam secara dramatis memperluas jangkauan geografis bahasa Arab.
Al-Qur'an menjadi teks utama bahasa Arab Klasik, membantu membangun tradisi tulis dan sastra yang memengaruhi pendidikan, kegiatan keilmuan, filsafat, dan sains di sebagian besar dunia.
Saat ini, bahasa Arab dituturkan oleh ratusan juta orang.
Namun, bahasa Arab bukanlah bahasa lisan yang seragam.
Bahasa Arab Baku Modern digunakan secara luas dalam tulisan formal, pendidikan, siaran berita, dan komunikasi resmi. Percakapan sehari-hari umumnya berlangsung dalam ragam bahasa Arab regional.
Ragam-ragam ini mencakup bahasa Arab Mesir, Arab Levant, Arab Teluk, Arab Irak, Arab Maroko, dan lainnya.
Sebagian ragam bahasa Arab berbeda secara signifikan dalam pengucapan, tata bahasa, dan kosakata, dan penutur ragam dari wilayah yang berjauhan mungkin mengalami kesulitan memahami satu sama lain.
Bahasa Arab menggambarkan bagaimana tradisi tulis klasik yang sama dapat berdampingan dengan keragaman yang besar dalam bahasa lisan sehari-hari.
9. Basque
Bukti terkait paling awal: Nama-nama Aquitania dari zaman Romawi, sekitar abad ke-1–3 M
Rumpun bahasa: Bahasa isolat
Wilayah utama: Spanyol utara dan Prancis barat daya
Bahasa Basque, yang dikenal oleh penuturnya sebagai Euskara, adalah salah satu bahasa paling menarik di Eropa.
Tidak seperti bahasa Spanyol, Prancis, Portugis, dan sebagian besar bahasa Eropa lainnya, bahasa Basque tidak termasuk dalam rumpun bahasa Indo-Eropa.
Bahkan, bahasa ini tidak memiliki hubungan genealogis yang terbukti dengan bahasa lain yang masih bertahan, sehingga digolongkan sebagai bahasa isolat.
Asal-usulnya masih belum pasti.
Bahasa Basque umumnya dianggap sebagai perwakilan yang masih bertahan dari tradisi kebahasaan yang ada di Eropa barat sebelum bahasa-bahasa Indo-Eropa menjadi dominan di sebagian besar benua tersebut.
Bukti adanya bahasa kuno yang berkerabat dekat dengan bahasa Basque muncul dalam nama-nama orang dan dewa yang tercatat pada prasasti zaman Romawi dari Aquitania, wilayah yang mencakup sebagian Prancis barat daya modern.
Namun, prasasti-prasasti ini tidak menyediakan teks utuh yang panjang dalam bahasa Basque itu sendiri.
Artinya, bahasa Basque mungkin memiliki sejarah lisan yang sangat kuno, tetapi dokumentasi tertulis awalnya jauh lebih terbatas dibandingkan bahasa Yunani atau Tionghoa.
Saat ini, bahasa Basque dituturkan di sebagian wilayah Spanyol dan Prancis, khususnya di Negeri Basque.
Bahasa ini juga mendapat manfaat dari program pendidikan, pengakuan resmi di sebagian wilayah Spanyol, dan upaya revitalisasi bahasa.
Bahasa Basque merupakan contoh yang sangat menarik karena arti penting historisnya tidak diukur semata-mata berdasarkan usia catatan tertulisnya yang masih tersisa.
10. Telugu
Bukti paling awal: Bukti kebahasaan awal dari abad-abad pertama M, dengan prasasti Telugu yang cukup substansial sejak abad keenam M
Rumpun bahasa: Dravida
Wilayah utama: India
Bahasa Telugu adalah salah satu bahasa utama di India Selatan dan termasuk dalam rumpun bahasa Dravida, bersama bahasa Tamil, Kannada, dan Malayalam.
Sejarahnya membentang jauh sebelum berkembangnya tradisi sastra yang masih tersisa.
Prasasti awal dan nama-nama tempat memberikan bukti perkembangan historis bahasa Telugu, sementara prasasti yang sebagian besar ditulis dalam bahasa Telugu mulai lebih banyak muncul sejak abad keenam M.
Seiring waktu, bahasa Telugu mengembangkan tradisi sastra yang luas, termasuk puisi, karya keagamaan, filsafat, dan sastra istana.
Saat ini, bahasa Telugu dituturkan oleh puluhan juta orang, terutama di negara bagian Andhra Pradesh dan Telangana di India, serta di berbagai komunitas di seluruh India dan luar negeri.
Bahasa Telugu modern sangat berbeda dari bentuk-bentuk terdokumentasinya yang paling awal, yang mencerminkan perkembangan kebahasaan dan budaya selama berabad-abad.
Bahasa Telugu dimasukkan di sini sebagai contoh bahasa hidup yang telah lama ada dan memiliki akar kuno, bukan karena catatan tertulis paling awalnya yang masih tersisa lebih tua daripada catatan setiap bahasa yang tidak dimasukkan dalam daftar ini.
Seperti bahasa-bahasa lain dengan dokumentasi tertulis yang relatif belakangan, bahasa Telugu telah dituturkan jauh sebelum teks-teksnya yang masih tersisa memberikan bukti sejarah yang jelas.
Mengapa Bahasa Latin Tidak Ada dalam Daftar?
Bahasa Latin adalah salah satu bahasa paling berpengaruh dalam sejarah, dengan catatan tertulis yang berasal dari milenium pertama SM.
Bahasa ini merupakan bahasa Romawi kuno dan menjadi bahasa utama dalam administrasi, sastra, hukum, agama, dan kegiatan keilmuan di seluruh Eropa.
Bahasa Latin juga melahirkan bahasa-bahasa Roman, termasuk Spanyol, Prancis, Italia, Portugis, dan Rumania.
Namun, bahasa Latin tidak lagi diwariskan secara alami sebagai bahasa ibu dalam komunitas penutur yang besar.
Bahasa ini terus digunakan dalam upacara keagamaan, istilah akademis, dan konteks khusus, tetapi bahasa-bahasa turunannya umumnya digolongkan sebagai bahasa terpisah.
Inilah sebabnya bahasa Latin biasanya disebut sebagai bahasa klasik, bukan bahasa komunitas modern.
Pembedaan ini tidak sepenuhnya sederhana. Bahasa Sanskerta, misalnya, juga bertahan terutama melalui penggunaan dalam agama, sastra, dan pendidikan.
Apakah suatu bahasa sebaiknya disebut hidup, klasik, dorman, atau punah sebagian bergantung pada bagaimana istilah-istilah tersebut didefinisikan.
Bagaimana dengan Bahasa Sumeria dan Mesir Kuno?
Jika kita mempertimbangkan bahasa-bahasa tertua yang tercatat tanpa memperhatikan apakah bahasa tersebut masih dituturkan saat ini, bahasa Sumeria dan Mesir Kuno menjadi sangat penting.
Keduanya memiliki bukti tertulis yang masih tersisa dari akhir milenium keempat SM, sehingga termasuk di antara bahasa paling awal yang terdokumentasi dalam sejarah manusia.
Bahasa Sumeria dituturkan di Mesopotamia kuno dan akhirnya berhenti menjadi bahasa sehari-hari. Bahasa ini terus digunakan untuk keperluan keagamaan dan keilmuan lama setelah tidak lagi dituturkan sebagai bahasa ibu.
Bahasa Mesir Kuno juga memiliki sejarah terdokumentasi yang luar biasa panjang.
Tahap sejarah terakhirnya dikenal sebagai bahasa Koptik, yang masih digunakan dalam tradisi keagamaan Kristen Koptik.
Namun, bahasa Koptik tidak lagi menjadi bahasa ibu yang dituturkan secara luas dalam suatu komunitas.
Artinya, bahasa Mesir Kuno memiliki bahasa turunan liturgis yang masih bertahan, tetapi hal itu berbeda dari mengatakan bahwa bahasa kuno tersebut terus digunakan tanpa terputus sebagai bahasa sehari-hari di Mesir.
Kedua contoh ini menunjukkan mengapa perbedaan antara dokumentasi historis, garis keturunan bahasa, dan penggunaan lisan modern penting.
Apakah Bahasa Kuno Tetap Sama Seiring Waktu?
Tidak. Semua bahasa hidup berubah.
Pengucapan berkembang, kata-kata memperoleh makna baru, struktur tata bahasa bergeser, dan kosakata baru masuk ke dalam bahasa melalui kontak budaya serta perkembangan teknologi.
Bahasa Yunani modern, misalnya, diturunkan dari bahasa Yunani kuno, tetapi orang yang berbicara bahasa Yunani modern tidak dapat secara otomatis memahami catatan Mikenai paling awal.
Demikian pula, bahasa-bahasa Tionghoa modern berbeda secara signifikan dari bahasa Tionghoa Kuno, meskipun tradisi tulisnya memiliki hubungan historis.
Sebagian bahasa mempertahankan ciri-ciri yang relatif konservatif, sementara yang lain berubah lebih cepat dalam aspek tertentu.
Namun, tidak ada bahasa yang tetap sepenuhnya tidak berubah selama ribuan tahun.
Suatu bahasa dapat mempertahankan identitas historisnya meskipun penutur modernnya akan kesulitan memahami tuturan leluhur mereka dari masa yang jauh lampau.
Bahkan, perkembangan yang berkelanjutan merupakan ciri normal bahasa hidup.
Kesimpulan
Bahasa-bahasa tertua di dunia menawarkan hubungan yang luar biasa dengan sejarah manusia.
Bahasa Yunani dan Tionghoa melestarikan tradisi tulisan yang membentang lebih dari tiga ribu tahun. Bahasa Tamil terus berkembang sebagai bahasa lisan utama dengan warisan sastra kuno. Bahasa Ibrani menunjukkan bagaimana suatu bahasa dapat kembali digunakan secara luas dalam kehidupan sehari-hari, sementara bahasa Aram menunjukkan bagaimana tradisi kebahasaan kuno dapat bertahan di kalangan komunitas yang relatif kecil.
Bahasa Sanskerta, Persia, Arab, Basque, dan Telugu masing-masing menggambarkan berbagai cara bahasa dapat mempertahankan identitas budayanya selama berabad-abad perubahan.
Pada akhirnya, tidak ada bahasa yang dapat dipastikan sebagai bahasa hidup tertua di dunia.
Catatan paling awal yang masih tersisa memberi tahu kita seberapa jauh ke masa lalu kita dapat mendokumentasikan suatu bahasa, tetapi catatan itu tidak dapat mengungkap secara pasti kapan para leluhur penuturnya pertama kali mulai berbicara.
Hal yang membuat bahasa-bahasa ini luar biasa bukanlah karena semuanya tetap tidak berubah, melainkan karena sejarah, sastra, dan tradisi budayanya terus menghubungkan manusia dengan peradaban dari masa yang jauh lampau.