Il giapponese è insolito tra le principali lingue del mondo perché utilizza tre sistemi di scrittura diversi: hiragana, katakana e kanji. Tutti e tre possono comparire in un’unica frase, a volte persino all’interno della stessa parola.
Per chi non conosce il giapponese, questo potrebbe sembrare inutilmente complicato. Perché una lingua ha bisogno di tre sistemi di scrittura, quando la maggior parte delle lingue se la cava con uno solo?
La risposta si trova nella storia del Giappone, nella struttura della lingua giapponese e nelle diverse funzioni svolte da ciascun sistema di scrittura.
I tre sistemi di scrittura giapponesi
Il giapponese utilizza tre scritture principali, ciascuna con un ruolo specifico.
| Sistema di scrittura | Esempio | Funzione principale |
|---|---|---|
| Hiragana (ひらがな) | あいうえお | Grammatica, desinenze e parole giapponesi autoctone |
| Katakana (カタカナ) | アイウエオ | Prestiti stranieri, nomi, suoni ed enfasi |
| Kanji (漢字) | 日本語 | Parole e radici che veicolano significato |
Hiragana e katakana sono sistemi di scrittura fonetici, noti collettivamente come kana. Rappresentano gli stessi suoni di base usando simboli diversi.
Il kanji funziona diversamente. I suoi caratteri veicolano significato oltre alla pronuncia e molti hanno più letture possibili.
Il giapponese moderno combina questi sistemi anziché scegliere tra di essi.
1. Kanji: caratteri cinesi adattati al giapponese
Il kanji fu il primo dei tre sistemi a comparire in Giappone.
Prima dell’introduzione dei caratteri cinesi, il Giappone non disponeva di un sistema di scrittura autoctono consolidato. La scrittura cinese giunse in Giappone attraverso gli scambi culturali con la Cina e la penisola coreana, acquisendo sempre più importanza intorno al V secolo d.C.
Tuttavia, il giapponese e il cinese sono lingue fondamentalmente diverse. Hanno grammatica, ordine delle parole e pronuncia differenti.
I parlanti giapponesi dovettero quindi adattare i caratteri cinesi per rappresentare la propria lingua.
Per esempio:
- 山 significa «montagna» e si può pronunciare yama.
- 水 significa «acqua» e si può pronunciare mizu.
- 日本 significa «Giappone» e si pronuncia Nihon o Nippon.
Molti kanji hanno sia letture di origine giapponese (kun'yomi) sia letture di origine cinese (on'yomi).
Col tempo, il kanji divenne il modo principale per rappresentare molti sostantivi giapponesi, oltre alle radici dei verbi e degli aggettivi.
Oggi, l’elenco ufficiale giapponese dei kanji di uso comune contiene 2.136 caratteri, anche se ne esistono molti altri.
2. Hiragana: un sistema di scrittura per la grammatica giapponese
I caratteri cinesi erano utili per veicolare significati, ma non si adattavano perfettamente alla grammatica giapponese.
Il giapponese fa ampio ricorso a particelle e modifiche alle desinenze delle parole. Rappresentare tutti questi elementi grammaticali con caratteri cinesi era macchinoso.
Nel corso del IX secolo, dalle forme corsive dei caratteri cinesi si sviluppò una scrittura fonetica più semplice. Questa divenne nota come hiragana.
A differenza del kanji, i caratteri hiragana rappresentano suoni anziché significati individuali.
Per esempio:
- あ (a)
- か (ka)
- さ (sa)
- た (ta)
- な (na)
L’hiragana ha 46 caratteri di base; altri suoni si rappresentano tramite modifiche e combinazioni.
Oggi l’hiragana si usa comunemente per le particelle grammaticali, le desinenze di verbi e aggettivi e le parole che normalmente si scrivono senza kanji.
Si consideri il verbo giapponese 食べる (taberu), che significa «mangiare».
Il carattere 食 è un kanji e rappresenta la radice significativa della parola, mentre べる è hiragana e completa la forma scritta.
I due sistemi lavorano insieme per esprimere sia il lessico sia la grammatica.
L’hiragana e la letteratura giapponese
L’hiragana ebbe un ruolo importante anche nella storia letteraria giapponese.
Durante il periodo Heian (794-1185), le donne della corte imperiale furono particolarmente associate alla scrittura in hiragana, mentre la scrittura accademica formale si basava spesso sul cinese.
Una delle opere letterarie più famose del Giappone, La storia di Genji, fu scritta da Murasaki Shikibu all’inizio dell’XI secolo ed è strettamente legata allo sviluppo della letteratura giapponese scritta in kana.
L’hiragana rese più facile scrivere il giapponese così come veniva effettivamente parlato, senza costringerlo a seguire le convenzioni del cinese classico.
3. Katakana: dai testi buddhisti alle parole straniere
Il katakana si sviluppò più o meno nello stesso periodo dell’hiragana, ma attraverso un processo diverso.
Mentre l’hiragana nacque dai caratteri cinesi in corsivo, il katakana fu creato prendendo parti semplificate di singoli kanji.
Inizialmente veniva usato da monaci buddhisti e studiosi per annotare i testi cinesi e indicare come leggere i passaggi.
Col tempo, il katakana si sviluppò in un sistema di scrittura distinto, dotato di convenzioni proprie.
Come l’hiragana, ha 46 caratteri di base ed entrambi gli alfabeti rappresentano essenzialmente lo stesso insieme di suoni.
Per esempio:
| Suono | Hiragana | Katakana |
|---|---|---|
| a | あ | ア |
| ka | か | カ |
| su | す | ス |
| te | て | テ |
| mo | も | モ |
Perché mantenere due scritture che rappresentano gli stessi suoni?
Perché hanno sviluppato funzioni diverse.
Nel giapponese moderno, il katakana si usa principalmente per:
- Prestiti stranieri: コーヒー (kōhī, caffè)
- Nomi stranieri: アメリカ (Amerika, America)
- Onomatopee: ドキドキ (dokidoki, battito cardiaco accelerato)
- Terminologia scientifica: in particolare alcuni nomi di animali e piante
- Enfasi: per mettere in risalto parole nella pubblicità, sui cartelli e nella scrittura informale
Il katakana permette ai lettori di riconoscere immediatamente determinati tipi di vocaboli.
Il suo ruolo è cambiato notevolmente nel corso dei secoli. La sua associazione moderna con le parole straniere è una convenzione sviluppatasi nel tempo, non il motivo originario per cui fu inventata questa scrittura.
4. Come funzionano insieme i tre sistemi di scrittura
Il modo più semplice per comprendere il sistema di scrittura giapponese è esaminare una frase comune.
私はコーヒーを飲みます。
Watashi wa kōhī o nomimasu.
«Bevo caffè.»
Questa frase contiene tutti e tre i sistemi di scrittura.
| Testo | Sistema | Significato o funzione |
|---|---|---|
| 私 | Kanji | Io |
| は | Hiragana | Particella del tema |
| コーヒー | Katakana | Caffè |
| を | Hiragana | Particella dell’oggetto |
| 飲 | Kanji | Radice di «bere» |
| みます | Hiragana | Desinenza verbale |
La combinazione non è casuale.
Il kanji identifica i concetti principali, l’hiragana esprime i rapporti grammaticali e il katakana segnala la parola presa in prestito.
Un lettore giapponese elabora tutti e tre come parti di un unico sistema di scrittura integrato.
5. Perché non usare soltanto l’hiragana?
Tecnicamente, il giapponese potrebbe essere scritto interamente in hiragana.
Tuttavia, così molte frasi sarebbero più difficili da leggere.
Si consideri questa frase:
きょうはがっこうにいきます。
Ora la si confronti con la forma standard:
今日は学校に行きます。
Entrambe significano «Oggi vado a scuola».
La seconda versione è più facile da scorrere per i lettori esperti, perché i kanji rendono le parole importanti visivamente distinguibili.
Ciò è particolarmente utile perché normalmente in giapponese le parole non vengono separate da spazi.
Il kanji aiuta anche a distinguere gli omofoni: parole che suonano allo stesso modo ma hanno significati diversi.
Per esempio, hashi può significare:
- 橋: ponte
- 箸: bacchette
- 端: estremità
In hiragana queste parole hanno la stessa grafia fonetica, はし, anche se possono differire per l’accento tonale.
Il kanji rende immediatamente riconoscibili i loro significati scritti.
6. Il giapponese ha un quarto sistema di scrittura?
Il giapponese utilizza anche l’alfabeto latino, noto come rōmaji (ローマ字).
Per esempio, 日本 si può scrivere Nihon.
Il rōmaji compare sui cartelli stradali, nella comunicazione internazionale, in alcuni nomi di marchi e nei materiali per l’apprendimento delle lingue.
È inoltre ampiamente usato per digitare in giapponese su computer e smartphone. Gli utenti possono inserire lettere latine che il software converte in hiragana, katakana o kanji.
Tuttavia, il rōmaji in genere non viene considerato uno dei tre sistemi di scrittura principali del giapponese.
Conclusione
Il giapponese utilizza tre sistemi di scrittura a causa di secoli di sviluppo linguistico e culturale.
Il kanji fu adottato dal cinese e adattato per esprimere parole e significati giapponesi. L’hiragana si sviluppò per rappresentare con maggiore facilità i suoni e le strutture grammaticali giapponesi. Il katakana nacque dalle pratiche di annotazione accademica e assunse infine funzioni specializzate, soprattutto per il lessico straniero.
Invece di sostituirsi a vicenda, le tre scritture sono diventate parti complementari della lingua.
Anche se impararle tutte può essere impegnativo, la loro combinazione aiuta i lettori giapponesi a riconoscere le parole, comprendere i rapporti grammaticali e distinguere i significati con efficienza.
La scrittura giapponese dimostra come una lingua possa adattare un sistema di scrittura importato, svilupparne di nuovi a partire da esso e combinarli in un insieme particolarmente adatto alla propria struttura.
