Il mandarino, il cantonese, lo shanghainese e l'hokkien sono comunemente chiamati dialetti del cinese. Eppure le differenze tra loro possono essere maggiori di quelle che separano diverse lingue europee ufficialmente riconosciute. Comprendere il perché rivela qualcosa di affascinante sul modo in cui definiamo le lingue.
La maggior parte delle persone considera il cinese un'unica lingua parlata in diversi dialetti regionali. Il mandarino è lo standard ufficiale nella Cina continentale, mentre il cantonese, lo shanghainese, l'hokkien, l'hakka e altre varietà sono comunemente descritti come forme regionali della stessa lingua.
Ma c'è una complicazione interessante: molti «dialetti» cinesi non sono reciprocamente intelligibili.
Chi parla mandarino generalmente non riesce a comprendere una conversazione condotta interamente in cantonese, shanghainese o hokkien senza una precedente esposizione o uno studio specifico. Queste varietà differiscono notevolmente nella pronuncia e nel lessico, oltre che in alcuni aspetti della grammatica.
Consideriamo ora le lingue dell'ex Jugoslavia. Il serbo, il croato, il bosniaco e il montenegrino sono riconosciuti come lingue standard nazionali distinte. Eppure chi le parla riesce generalmente a comprendersi con poca difficoltà.
Questo crea un contrasto affascinante. Alcune lingue ufficialmente riconosciute sono estremamente simili, mentre alcune varietà tradizionalmente classificate come dialetti sono radicalmente diverse.
Che cosa, dunque, rende esattamente una varietà una lingua anziché un dialetto?
La risposta va oltre il lessico e la grammatica. Anche la storia, l'identità culturale, l'istruzione e la standardizzazione linguistica svolgono ruoli importanti. Riconoscere le differenze linguistiche non implica che le comunità debbano avere identità nazionali o politiche separate. La classificazione linguistica e l'identità nazionale sono questioni collegate, ma fondamentalmente diverse.
Il cinese è una famiglia diversificata di lingue imparentate
Il cinese appartiene alla famiglia linguistica sino-tibetana. Le sue varietà formano il ramo sinitico, che i linguisti suddividono comunemente in diversi gruppi principali.
A seconda del sistema di classificazione, il cinese comprende approssimativamente da sette a dieci gruppi principali, ciascuno con numerose varietà regionali.
| Gruppo | Varietà note | Regioni principali |
|---|---|---|
| Mandarino | Mandarino standard, sichuanese | Cina settentrionale e sudoccidentale |
| Wu | Shanghainese, suzhounese | Shanghai, Zhejiang |
| Yue | Cantonese, taishanese | Guangdong, Hong Kong |
| Min | Hokkien, teochew, fuzhounese | Fujian, Taiwan |
| Hakka | Varietà hakka | Guangdong, Fujian, Jiangxi |
| Xiang | Hunanese | Hunan |
| Gan | Varietà gan | Jiangxi |
| Jin | Varietà jin | Shanxi |
| Huizhou | Varietà hui | Anhui meridionale |
| Pinghua | Varietà pinghua | Guangxi |
La classificazione precisa non è universalmente condivisa. Per esempio, il jin viene talvolta raggruppato con il mandarino, mentre il min comprende diverse varietà fortemente divergenti.
Nemmeno l'appartenenza allo stesso gruppo garantisce l'intelligibilità reciproca. L'hokkien e il fuzhounese appartengono entrambi al cinese min, eppure chi li parla generalmente non riesce a comprendersi senza una precedente esposizione.
Anche alcune comunità vicine nella Cina meridionale parlano varietà che possono essere difficili da comprendere per chi proviene dall'esterno, compresi i parlanti di altre varietà cinesi.
L'Encyclopaedia Britannica descrive il cinese come un insieme di varietà comunemente chiamate dialetti, ma solitamente classificate dagli studiosi come lingue separate. Paragona le loro differenze a quelle tra le moderne lingue romanze, come lo spagnolo, l'italiano e il francese.
Descrivere il cinese come un gruppo di lingue imparentate non è quindi una tesi linguistica insolita. È un modo consolidato di comprenderne la diversità.
Che cosa distingue una lingua da un dialetto?
Uno dei concetti più utili in linguistica è l'intelligibilità reciproca, ovvero la capacità dei parlanti di varietà diverse di comprendersi senza uno studio preliminare.
Consideriamo l'inglese americano e quello britannico. Differiscono nella pronuncia, nel lessico e in alcune convenzioni grammaticali, ma i parlanti riescono generalmente a comunicare senza difficoltà. La maggior parte delle persone li riconosce come varietà dell'inglese.
Consideriamo ora lo spagnolo e il portoghese. Queste lingue condividono un antenato comune e molte somiglianze, ma la comprensione tra i loro parlanti è meno sicura, soprattutto nel parlato spontaneo.
Il mandarino e il cantonese presentano una situazione comparabile. Sebbene entrambi appartengano alla tradizione linguistica cinese, conoscere l'uno non permette automaticamente di comprendere l'altro.
Lo stesso vale per il mandarino e lo shanghainese, o per il mandarino e l'hokkien.
Non si tratta semplicemente di accenti diversi. Sono sistemi linguistici distinti che si sono sviluppati nel corso dei secoli, con differenze sostanziali nei sistemi fonologici, nel lessico e in determinate strutture grammaticali.
L'intelligibilità reciproca, tuttavia, non è un criterio perfetto. Un parlante di mandarino che guarda regolarmente la televisione cantonese può comprendere molto più cantonese di una persona che non vi è mai stata esposta. L'esposizione, l'istruzione e i contatti regionali possono influenzare significativamente la comprensione.
Le lingue possono anche formare continuum dialettali, nei quali le varietà vicine sono relativamente facili da comprendere, mentre quelle più distanti diventano progressivamente diverse.
Ciononostante, l'intelligibilità reciproca offre un utile punto di partenza per capire perché molte varietà cinesi possano ragionevolmente essere considerate lingue separate.
Il mandarino e il cantonese differiscono non solo nella pronuncia
Per apprezzare le differenze tra le varietà cinesi, consideriamo alcune espressioni quotidiane.
| Italiano | Mandarino | Cantonese |
|---|---|---|
| Io | 我 (wǒ) | 我 (ngo5) |
| Lui o lei | 他 / 她 (tā) | 佢 (keoi5) |
| Mangiare | 吃 (chī) | 食 (sik6) |
| Non | 不 (bù) | 唔 (m4) |
| Essere | 是 (shì) | 係 (hai6) |
| Che cosa | 什么 (shénme) | 乜嘢 (mat1 je5) |
| Adesso | 现在 (xiànzài) | 而家 (ji4 gaa1) |
Alcune parole usano gli stessi caratteri, ma hanno pronunce diverse. Altre usano parole e caratteri completamente diversi.
Le differenze diventano più chiare confrontando frasi complete.
Italiano: Che cosa vuoi mangiare?
Mandarino: 你想吃什么？
Nǐ xiǎng chī shénme?
Cantonese: 你想食乜嘢？
Nei5 soeng2 sik6 mat1 je5?
Entrambe le frasi esprimono lo stesso significato e condividono elementi della struttura grammaticale. Tuttavia, il lessico e la pronuncia differiscono notevolmente.
Il cantonese usa inoltre particelle grammaticali, marcatori aspettuali e altre costruzioni che non corrispondono direttamente all'uso quotidiano del mandarino.
Le due varietà condividono una base storica, ma questo non le rende intercambiabili.
Il sorprendente confronto con l'ex Jugoslavia
Forse l'esempio più significativo di come funziona la classificazione linguistica viene dall'Europa sudorientale.
Per gran parte del Novecento, le comunità di lingua serba, croata, bosniaca e montenegrina erano associate a una lingua standard condivisa, comunemente nota come serbo-croato.
In seguito alla dissoluzione della Jugoslavia, si sono affermate quattro lingue standard nazionali distinte: il serbo, il croato, il bosniaco e il montenegrino.
Ciascuna ha un proprio status ufficiale, convenzioni standardizzate, tradizioni letterarie e un rapporto con l'identità nazionale. Esistono differenze nel lessico, nella pronuncia, nell'ortografia e nelle espressioni preferite. Il serbo usa inoltre sia l'alfabeto cirillico sia quello latino, mentre il croato usa quello latino.
Eppure i parlanti di queste quattro varietà standard riescono generalmente a comunicare senza traduzione.
Un parlante di croato può solitamente guardare la televisione serba e comprendere ciò che viene detto. Un parlante di bosniaco può generalmente conversare con un parlante di montenegrino senza dover studiare il montenegrino come lingua straniera.
Le differenze sono reali, ma l'intelligibilità reciproca rimane molto elevata.
Questa situazione contrasta con quella del mandarino e del cantonese, i cui parlanti hanno spesso bisogno di usare una lingua condivisa, come il mandarino standard, per comunicare.
| Varietà linguistiche | Intelligibilità tipica del parlato senza studio preliminare |
|---|---|
| Serbo e croato | Molto elevata |
| Croato e bosniaco | Molto elevata |
| Serbo e montenegrino | Molto elevata |
| Mandarino e cantonese | Bassa |
| Mandarino e shanghainese | Bassa |
| Mandarino e hokkien | Bassa |
| Hokkien e fuzhounese | Bassa |
Si tratta di descrizioni qualitative generali, non di misurazioni numeriche precise. La comprensione effettiva dipende dall'istruzione, dall'esposizione e dalle specifiche varietà coinvolte.
Ciononostante, il contrasto centrale è chiaro.
Il serbo, il croato, il bosniaco e il montenegrino sono riconosciuti come lingue standard nazionali separate nonostante la loro stretta parentela linguistica. Il mandarino, il cantonese e l'hokkien vengono spesso chiamati dialetti nonostante siano molto meno reciprocamente intelligibili.
Questo non significa che le lingue nazionali dell'ex Jugoslavia debbano essere considerate illegittime o che le loro distinzioni siano irrilevanti. I loro standard e le loro identità separate sono ben consolidati.
Il confronto dimostra, piuttosto, che la somiglianza linguistica non è l'unico fattore che determina se una varietà viene riconosciuta come lingua.
Non è una peculiarità del cinese
Situazioni simili esistono in tutto il mondo.
Il norvegese, lo svedese e il danese sono riconosciuti come lingue separate, ma i loro parlanti riescono spesso a comprendersi in misura variabile. Il norvegese e lo svedese sono particolarmente vicini sotto molti aspetti, anche se la comprensione varia a seconda del dialetto e dell'esposizione individuale.
L'hindi e l'urdu offrono un altro esempio interessante. Le loro forme colloquiali quotidiane possono essere altamente intelligibili tra loro, mentre i rispettivi standard formali differiscono nel lessico, nei sistemi di scrittura e nelle tradizioni letterarie.
L'arabo presenta una situazione più simile a quella del cinese. L'arabo standard moderno fornisce una lingua scritta formale comune in gran parte del mondo arabo, mentre le varietà parlate quotidianamente possono differire radicalmente. L'arabo marocchino e quello iracheno, per esempio, possono essere difficili da comprendere per i rispettivi parlanti senza una precedente esposizione.
Il tedesco offre un altro esempio. Alcune varietà di tedesco svizzero differiscono considerevolmente dal tedesco standard, eppure vengono generalmente raggruppate nella più ampia tradizione linguistica tedesca.
Questi esempi dimostrano che non esiste una regola universale secondo cui varietà strettamente imparentate debbano sempre essere classificate come dialetti, o varietà fortemente divergenti debbano sempre essere riconosciute come lingue separate.
A volte varietà strettamente imparentate sviluppano standard nazionali indipendenti. A volte varietà significativamente diverse rimangono parte di un'identità linguistica e culturale condivisa.
Perché le lingue cinesi vengono ancora chiamate dialetti?
Esistono importanti ragioni storiche, culturali e linguistiche per questa terminologia.
In primo luogo, le comunità di lingua cinese condividono una lunga storia letteraria e culturale. Le loro lingue si sono sviluppate da forme storiche del cinese tra loro imparentate, e molte comunità hanno mantenuto legami attraverso la letteratura, l'istruzione e gli scambi culturali.
In secondo luogo, il mandarino standard funge da lingua comune in tutta la Cina continentale e svolge un ruolo centrale anche nell'istruzione e nella comunicazione pubblica a Taiwan. I parlanti di diverse varietà regionali imparano frequentemente il mandarino e lo usano per comunicare al di fuori delle proprie comunità locali.
In terzo luogo, il termine cinese 方言 (fāngyán), comunemente tradotto come «dialetto», non corrisponde perfettamente al significato quotidiano della parola inglese. Può riferirsi in senso ampio a forme di parlato regionali, comprese varietà che non sono reciprocamente intelligibili.
Infine, le denominazioni linguistiche sono plasmate dalle convenzioni storiche e dalle identità culturali condivise. Un'identità comune può comprendere una notevole diversità linguistica, così come identità separate possono svilupparsi attorno a lingue strettamente imparentate.
Il termine «dialetto cinese» è quindi comprensibile nel suo contesto storico e culturale.
La difficoltà nasce quando i lettori anglofoni lo interpretano come una variazione minore della stessa lingua parlata.
Non usano tutti gli stessi caratteri cinesi?
Uno dei motivi per cui le varietà cinesi appaiono più unificate di quanto non risultino all'ascolto è la loro tradizione scritta condivisa.
Un parlante di cantonese e un parlante di mandarino possono avere difficoltà a comprendere il parlato dell'altro, eppure entrambi possono leggere il cinese scritto standard se lo hanno appreso.
Tuttavia, questo non significa che lo standard scritto rappresenti direttamente ogni varietà parlata nello stesso modo.
Il cinese scritto standard si basa in larga misura sul lessico e sulla grammatica del mandarino. I parlanti di altre varietà cinesi apprendono generalmente questo standard scritto attraverso l'istruzione formale, anche quando differisce dal loro parlato quotidiano.
Il cantonese offre un esempio particolarmente chiaro.
Italiano: Lui non è a casa.
Cinese scritto standard: 他不在家。
Cantonese colloquiale scritto: 佢唔喺屋企。
Entrambe le frasi esprimono lo stesso significato, ma il lessico e le convenzioni grammaticali differiscono.
Una persona che conosce soltanto il cinese scritto standard potrebbe non riconoscere tutte le espressioni usate nel cantonese colloquiale scritto.
Anche altre varietà cinesi hanno un lessico e strutture grammaticali distintivi, sebbene le loro tradizioni scritte e il grado di standardizzazione differiscano.
Un sistema di scrittura condiviso può facilitare la comunicazione oltre i confini linguistici, ma non elimina tali confini.
È vero anche il contrario. Il serbo e il croato possono usare convenzioni di scrittura diverse pur rimanendo altamente intelligibili tra loro nel parlato.
I sistemi di scrittura e le lingue parlate sono collegati, ma non sono la stessa cosa.
Perché queste distinzioni sono importanti per la traduzione e l'IA
Le differenze tra le varietà cinesi non sono una questione puramente accademica. Hanno conseguenze pratiche per i software di traduzione, il riconoscimento vocale, i sottotitoli e l'intelligenza artificiale.
Non ci si può aspettare automaticamente che un modello di riconoscimento vocale addestrato principalmente sul mandarino comprenda accuratamente il cantonese o l'hokkien. Queste lingue hanno sistemi fonologici, lessico e convenzioni linguistiche diversi.
Analogamente, tradurre un testo in cinese scritto standard non produce necessariamente la lingua che un parlante di cantonese userebbe naturalmente nella conversazione quotidiana.
Un servizio di traduzione che pubblicizza il supporto per il «cinese» potrebbe intendere il mandarino standard, il cinese scritto standard, il cantonese o una combinazione di questi. La distinzione è importante perché il supporto per uno non garantisce il supporto per gli altri.
Per esempio, un sistema di traduzione basato sull'IA potrebbe aver bisogno di addestramento e valutazione specifici per la lingua per produrre un cantonese naturale anziché un cinese scritto basato sul mandarino. Anche i sistemi di riconoscimento vocale devono tenere conto di pronunce, lessico e, talvolta, strutture linguistiche completamente diversi.
La sfida si estende oltre le varietà più conosciute.
L'hokkien, l'hakka, il teochew, il fuzhounese e altre lingue regionali hanno comunità di parlanti consistenti, ma spesso ricevono meno attenzione dalle tecnologie linguistiche più diffuse.
Supportare queste lingue richiede più che trattarle come variazioni del mandarino. Può comportare la raccolta di dati di addestramento adeguati, lo sviluppo di convenzioni di scrittura, la valutazione dei risultati nella lingua nativa e la collaborazione con parlanti che comprendano le differenze regionali.
Questo è particolarmente importante per la traduzione in tempo reale, in cui due persone che parlano lingue diverse devono comunicare in modo naturale senza ricorrere a una lingua condivisa.
Riconoscere la diversità linguistica può migliorare l'accuratezza della traduzione, l'accessibilità e la tutela delle lingue. Aiuta inoltre gli sviluppatori di tecnologie a descrivere più accuratamente la copertura linguistica dei propri prodotti.
Quindi il cinese è una lingua o molte?
La risposta dipende da come viene usata la parola «cinese».
Da una prospettiva storica e culturale, il cinese può fungere da termine ombrello che comprende numerose varietà linguistiche imparentate, accomunate da importanti tradizioni letterarie e culturali.
Dal punto di vista della linguistica comparata, è spesso più informativo descrivere il cinese come un gruppo di lingue sinitiche imparentate all'interno della famiglia sino-tibetana.
Entrambe le descrizioni possono essere utili perché rispondono a domande diverse.
Definire il cantonese, l'hokkien o lo shanghainese una lingua separata in senso linguistico non nega il suo legame con la storia o la cultura cinese. Né implica alcunché sulla nazionalità o sull'identità politica dei suoi parlanti.
Allo stesso modo, riconoscere il serbo, il croato, il bosniaco e il montenegrino come lingue standard nazionali distinte non richiede di presumere che le loro differenze linguistiche siano maggiori di quanto siano effettivamente.
La classificazione linguistica comprende almeno due dimensioni: quanto le varietà siano diverse dal punto di vista linguistico e come le comunità le identificano, le standardizzano e le usano.
Queste dimensioni non sempre coincidono.
Conclusione: una lingua è più di una classificazione linguistica
La distinzione tra una lingua e un dialetto può sembrare semplice, ma il cinese e le lingue dell'ex Jugoslavia dimostrano quanto possa diventare complessa.
Il serbo, il croato, il bosniaco e il montenegrino sono lingue standard nazionali distinte nonostante la loro elevata intelligibilità reciproca. Il mandarino, il cantonese, l'hokkien e lo shanghainese sono spesso descritti come dialetti nonostante importanti differenze linguistiche che possono impedire una comunicazione agevole tra i loro parlanti.
Nessuna delle due situazioni può essere spiegata soltanto dall'intelligibilità reciproca.
La storia, l'istruzione, le tradizioni letterarie, l'identità culturale e la standardizzazione influenzano tutte il modo in cui le lingue vengono classificate e denominate.
La conclusione importante non è che alcune lingue ufficialmente riconosciute debbano perdere il proprio status, o che ogni varietà regionale cinese debba ricevere una particolare etichetta.
È che la diversità linguistica non corrisponde sempre alle categorie linguistiche che usiamo nella vita quotidiana.
Il cinese è un esempio particolarmente significativo. Dietro un unico nome familiare si cela una straordinaria gamma di lingue imparentate, molte delle quali differiscono tra loro tanto quanto lingue riconosciute separatamente altrove nel mondo.
Comprendere questa diversità ci offre un quadro più accurato del cinese e un maggiore apprezzamento della complessità del linguaggio umano.
Riferimenti e letture di approfondimento
- Encyclopaedia Britannica: Lingue cinesi. Panoramica della diversità linguistica cinese, dell'intelligibilità reciproca e dei principali gruppi linguistici sinitici.
- Jin Liu: Rassegna storica del discorso sul fangyan nella Cina moderna. Ricerca sulle lingue regionali cinesi, sulla terminologia e sullo sviluppo storico dell'identità linguistica.
- Michele Mannoni: Dialetti cinesi/Dialetti del cinese. Discussione accademica sulla terminologia e sulla distinzione tra dialetti e lingue nella linguistica cinese.
- Il pluricentrismo in classe: la lingua serbo-croata. Ricerca che esplora la relazione, l'intelligibilità e la standardizzazione del bosniaco, del croato, del montenegrino e del serbo.
- Ljubica Djordjević: Lo status giuridico delle lingue emerse dal serbo-croato. Analisi degli standard linguistici ufficiali sviluppatisi in seguito alla dissoluzione della Jugoslavia.