Qual è la lingua più antica del mondo? È il tamil, il sanscrito, il greco o il cinese?
Alcune lingue parlate oggi hanno una storia che risale a migliaia di anni fa. Il greco veniva scritto su tavolette d'argilla durante l'età del bronzo, i caratteri cinesi comparvero sulle ossa oracolari più di 3.000 anni fa e il sanscrito conserva composizioni religiose del secondo millennio a.C.
Altre lingue, tra cui il tamil, l'ebraico e il persiano, hanno mantenuto straordinari legami con le civiltà antiche, continuando al tempo stesso a evolversi.
Ma identificare la lingua vivente più antica del mondo è sorprendentemente difficile. Le lingue esistevano molto prima dell'invenzione della scrittura e nessuna testimonianza storica può dirci esattamente quando sia nata una lingua parlata.
In questo articolo esploreremo dieci lingue antiche ancora utilizzate oggi, esamineremo le testimonianze delle prime fasi della loro storia e spiegheremo perché alcune affermazioni diffuse sull'antichità delle lingue possono essere fuorvianti.
Qual è la lingua più antica del mondo?
Non esiste una risposta universalmente accettata a questa domanda.
Gli esseri umani parlavano lingue molto prima di sviluppare sistemi di scrittura. Poiché la lingua parlata non lascia testimonianze archeologiche dirette, i linguisti non possono determinare esattamente quando sia comparsa la maggior parte delle lingue.
Anche dopo la comparsa della scrittura, solo una piccola parte delle lingue del mondo è stata messa per iscritto. Molte lingue sono state trasmesse esclusivamente per via orale per secoli o millenni prima delle prime iscrizioni giunte fino a noi.
Inoltre, le lingue cambiano gradualmente, anziché comparire in un unico momento identificabile. L'inglese moderno si è sviluppato dall'inglese antico, che discendeva da varietà germaniche precedenti. Analogamente, il greco, il cinese e il tamil moderni differiscono sostanzialmente dalle loro forme antiche.
Quando gli storici discutono dell'antichità di una lingua, generalmente si basano sulle più antiche testimonianze scritte giunte fino a noi o su altro materiale linguistico databile storicamente.
Questa distinzione è importante: la data della più antica testimonianza conservata di una lingua non coincide con la data in cui quella lingua ha avuto origine.
Il greco possiede testimonianze scritte risalenti al 1450 a.C. circa, mentre il cinese ha testimonianze del 1250 a.C. circa. Il sanscrito conserva composizioni trasmesse oralmente che vengono generalmente datate a un periodo ancora precedente, sebbene i manoscritti giunti fino a noi siano molto più recenti.
Queste date ci indicano fino a quando possiamo risalire nella storia delle lingue sulla base delle testimonianze disponibili. Non stabiliscono quale lingua sia stata parlata per prima.
Le 10 lingue più antiche ancora parlate oggi
Le seguenti dieci lingue hanno storie eccezionalmente lunghe, antiche tradizioni letterarie o legami documentati con lingue parlate migliaia di anni fa.
Alcune rimangono ampiamente parlate nella vita quotidiana, mentre altre sopravvivono soprattutto in contesti religiosi, letterari o specialistici.
Le date si riferiscono alle prime testimonianze rilevanti giunte fino a noi o a tradizioni letterarie databili, non all'età effettiva della lingua. Poiché le testimonianze differiscono da una lingua all'altra, questa è una selezione di lingue antiche ancora vive, non una classifica cronologica definitiva.
| Lingua | Prime testimonianze rilevanti | Dove viene usata oggi |
|---|---|---|
| Sanscrito | Circa 1500 a.C., composizioni orali | India, comunità religiose e accademiche |
| Greco | Circa 1450 a.C., tavolette in lineare B | Grecia, Cipro |
| Cinese | Circa 1250 a.C., iscrizioni su ossa oracolari | Cina, Taiwan, Singapore, in tutto il mondo |
| Ebraico | I millennio a.C., iscrizioni antiche | Israele, comunità ebraiche in tutto il mondo |
| Aramaico | IX–VIII secolo a.C., iscrizioni | Medio Oriente, comunità della diaspora |
| Persiano | VI secolo a.C., iscrizioni in persiano antico | Iran, Afghanistan, Tagikistan |
| Tamil | III secolo a.C., iscrizioni in tamil-brahmi | India, Sri Lanka, Singapore |
| Arabo | Iscrizioni preislamiche, soprattutto del I millennio d.C. | Medio Oriente, Nord Africa |
| Basco | Nomi aquitani di epoca romana, I–III secolo d.C. | Spagna, Francia |
| Telugu | Prime testimonianze entro i primi secoli d.C.; iscrizioni consistenti dal VI secolo | India |
1. Sanscrito
Prime testimonianze rilevanti: composizioni vediche a partire dal 1500 a.C. circa
Famiglia linguistica: indoeuropea
Regione principale: India
Il sanscrito è una delle lingue classiche più influenti del mondo, con una storia letteraria e religiosa che risale a oltre tremila anni fa.
La sua più antica tradizione rilevante è associata ai Veda, in particolare al Rigveda, le cui composizioni più antiche sono generalmente datate al secondo millennio a.C.
A differenza di molte lingue antiche, il sanscrito fu inizialmente preservato attraverso la trasmissione orale anziché attraverso la scrittura. I testi religiosi venivano memorizzati e tramandati di generazione in generazione mediante sofisticate tecniche di recitazione concepite per conservarne la formulazione e la pronuncia.
In seguito, il sanscrito divenne un'importante lingua della filosofia, della letteratura, della scienza, della matematica e degli studi eruditi in tutta l'Asia meridionale.
Influenzò anche il lessico di molte lingue moderne, tra cui hindi, bengalese, marathi e nepalese.
Oggi il sanscrito viene utilizzato principalmente nelle cerimonie religiose, nell'istruzione tradizionale, nella ricerca accademica e nella letteratura classica. Esistono anche comunità e iniziative educative che incoraggiano l'uso del sanscrito nella conversazione, sebbene non sia una lingua madre ampiamente parlata.
Una distinzione importante è che le prime composizioni letterarie in sanscrito sono molto più antiche dei manoscritti che le contengono giunti fino a noi. La data del Rigveda non va quindi confusa con quella del più antico manoscritto sanscrito conservato.
2. Greco
Prime testimonianze scritte: intorno al 1450 a.C.
Famiglia linguistica: indoeuropea
Regioni principali: Grecia e Cipro
Il greco ha una delle storie documentate più lunghe tra le lingue con una discendente moderna ampiamente parlata.
Le più antiche testimonianze conservate del greco provengono dalla civiltà micenea, i cui scribi utilizzavano un sistema di scrittura noto come lineare B. Queste tavolette risalgono al 1450 a.C. circa e contengono principalmente registrazioni amministrative, inventari e informazioni economiche.
Dopo il periodo miceneo, il greco divenne la lingua di alcune delle tradizioni letterarie e filosofiche più influenti dell'antichità.
Le opere di Omero, Platone, Aristotele e di numerosi altri autori contribuirono ad affermare il greco come una delle principali lingue della filosofia, della scienza, della matematica e della letteratura.
Per secoli, il greco fu anche un'importante lingua di comunicazione e di studio in tutto il Mediterraneo orientale.
Il greco moderno discende da queste forme precedenti, ma ha subito cambiamenti sostanziali nella grammatica, nella pronuncia e nel lessico.
Chi parla greco moderno non comprenderebbe automaticamente il greco miceneo, sebbene entrambi appartengano alla stessa tradizione linguistica storica.
Il greco è uno degli esempi più significativi di una lingua con una storia scritta eccezionalmente lunga e un chiaro legame con una lingua parlata moderna.
3. Cinese
Prime testimonianze scritte: intorno al 1250 a.C.
Famiglia linguistica: sino-tibetana
Regioni principali: Cina, Taiwan, Singapore e comunità di lingua cinese in tutto il mondo
Il cinese ha una tradizione scritta documentata che risale a oltre tremila anni fa.
Le sue prime testimonianze scritte consistenti sono le iscrizioni su ossa oracolari della dinastia Shang. Queste iscrizioni, datate al 1250 a.C. circa, venivano incise su gusci di tartaruga e ossa di animali ed erano spesso associate alla divinazione.
Il sistema di scrittura si evolse considerevolmente nei secoli successivi, fino a dare origine ai caratteri cinesi utilizzati oggi.
Tuttavia, il cinese non è un'unica lingua parlata uniforme.
La famiglia delle lingue cinesi comprende il mandarino, il cantonese, il wu, il min, l'hakka e altre varietà. Alcune non sono reciprocamente intelligibili: ciò significa che i parlanti non possono necessariamente capirsi senza apprendere l'altra varietà.
Le differenze possono essere sostanziali, talvolta paragonabili o superiori a quelle tra lingue riconosciute come distinte in altre parti del mondo.
Il mandarino moderno, per esempio, differisce notevolmente dal cinese antico nella pronuncia, nella grammatica e nel lessico.
Ciò che rende il cinese particolarmente straordinario è la longevità della sua tradizione scritta. Nonostante secoli di cambiamenti linguistici, il cinese scritto mantiene legami storici riconoscibili con le iscrizioni prodotte durante l'antica civiltà cinese.
Tuttavia, la continuità dei caratteri cinesi non va confusa con l'immutabilità della lingua parlata.
4. Ebraico
Prime testimonianze scritte rilevanti: primo millennio a.C.
Famiglia linguistica: afroasiatica, ramo semitico
Regione principale: Israele
L'ebraico ha una delle storie più insolite tra le lingue viventi.
L'ebraico antico si sviluppò nel Levante meridionale e divenne la lingua di gran parte della Bibbia ebraica.
Sebbene un tempo l'ebraico fosse parlato nella vita quotidiana, il suo uso come normale lingua della comunità diminuì nel tempo, mentre l'aramaico e altre lingue diventavano sempre più comuni.
Per molti secoli, l'ebraico rimase importante nel culto religioso, negli studi eruditi, nella letteratura e nella comunicazione scritta, anche quando non era più la principale lingua madre della maggior parte delle comunità ebraiche.
Tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, l'ebraico conobbe una grande rinascita come lingua parlata quotidiana.
Oggi l'ebraico moderno è utilizzato da milioni di persone in Israele in quasi ogni ambito della vita, tra cui istruzione, amministrazione pubblica, tecnologia, intrattenimento e conversazione ordinaria.
L'ebraico moderno conserva molti elementi delle forme precedenti, ma ha anche sviluppato nuovi vocaboli e strutture grammaticali.
La sua storia ne fa uno straordinario esempio di rinascita linguistica.
A differenza delle lingue mantenute attraverso un uso quotidiano ininterrotto come lingua madre, l'ebraico attraversò un lungo periodo in cui le sue funzioni principali erano letterarie e religiose, prima di tornare a essere ampiamente parlato nella vita quotidiana.
5. Aramaico
Prime testimonianze scritte: IX–VIII secolo a.C.
Famiglia linguistica: afroasiatica, ramo semitico
Regioni principali: comunità del Medio Oriente e della diaspora
L'aramaico fu un tempo una delle lingue più importanti dell'antico Medio Oriente.
Originariamente associato a comunità di lingua aramaica nella regione dell'attuale Siria, si diffuse in vaste aree del Medio Oriente e divenne un'importante lingua dell'amministrazione, della diplomazia e del commercio.
Diverse forme di aramaico furono utilizzate sotto vari grandi imperi, tra cui l'Impero neoassiro, l'Impero neobabilonese e l'Impero persiano achemenide.
L'aramaico ebbe anche un ruolo importante nella storia ebraica e cristiana.
Era ampiamente parlato nella regione in cui visse Gesù, sebbene le forme specifiche parlate lì differissero da molte varietà moderne di aramaico.
Oggi diverse lingue neoaramaiche sono ancora utilizzate da comunità originarie dell'Iraq, della Siria, della Turchia, dell'Iran e delle regioni circostanti, nonché dalle popolazioni della diaspora in tutto il mondo.
Queste varietà moderne non sono identiche all'antico aramaico imperiale. Nel corso di migliaia di anni, l'aramaico si è sviluppato in molteplici rami e lingue regionali, alcune delle quali non sono reciprocamente intelligibili.
Purtroppo, molte varietà moderne di aramaico sono a rischio di estinzione.
Migrazioni, conflitti, sfollamenti e una minore trasmissione alle giovani generazioni hanno ridotto il numero dei parlanti in molte comunità.
L'aramaico dimostra che una lingua può sopravvivere per migliaia di anni e tuttavia rischiare di scomparire in futuro.
6. Persiano (farsi)
Prime testimonianze scritte: VI secolo a.C.
Famiglia linguistica: indoeuropea, ramo iranico
Regioni principali: Iran, Afghanistan e Tagikistan
Il persiano ha una storia lunga e influente che risale agli antichi imperi persiani.
Il suo sviluppo documentato viene comunemente suddiviso in tre grandi fasi storiche: persiano antico, medio persiano e neopersiano.
Il persiano antico compare nelle iscrizioni reali dell'Impero achemenide, in particolare durante il regno di Dario I, nel VI secolo a.C.
Il medio persiano divenne in seguito un'importante lingua dell'Impero sasanide.
Il neopersiano si affermò come una delle principali lingue letterarie durante il periodo islamico, producendo alcune delle opere poetiche e in prosa più celebrate al mondo.
Autori come Ferdowsi, Rumi, Saadi e Hafez contribuirono a una tradizione letteraria che rimane ampiamente apprezzata ancora oggi.
Il persiano è oggi parlato in diverse importanti varietà regionali, tra cui il farsi in Iran, il dari in Afghanistan e il tagiko in Tagikistan.
Sebbene queste varietà differiscano nella pronuncia, nel lessico e nei sistemi di scrittura, condividono una storia linguistica strettamente connessa.
Una caratteristica notevole del persiano è l'accessibilità di gran parte del suo patrimonio letterario medievale ai parlanti moderni istruiti.
Tuttavia, il persiano moderno non è identico al persiano antico. Più di duemila anni di cambiamenti linguistici separano la lingua delle antiche iscrizioni reali dalla conversazione contemporanea.
7. Tamil
Prime testimonianze scritte: intorno al III secolo a.C.
Famiglia linguistica: dravidica
Regioni principali: India, Sri Lanka e Singapore
Il tamil è una delle più antiche lingue documentate ancora ampiamente parlate nella vita quotidiana.
A differenza del sanscrito, del greco o del persiano, il tamil appartiene alla famiglia linguistica dravidica, non a quella indoeuropea.
Le più antiche iscrizioni tamil generalmente riconosciute risalgono al III secolo a.C. circa e utilizzano un sistema di scrittura noto come tamil-brahmi.
Il tamil possiede anche una tradizione letteraria classica eccezionalmente ricca.
La letteratura Sangam, che comprende raccolte di poesie e altre opere dell'antica India meridionale, offre preziose informazioni sulla lingua, sulla società e sulla cultura della regione.
Oggi il tamil è parlato da decine di milioni di persone, soprattutto nello Stato indiano del Tamil Nadu, in Sri Lanka, a Singapore, in Malaysia e nelle comunità della diaspora in tutto il mondo.
Il tamil ha subito cambiamenti significativi nel corso dei secoli. Il tamil classico differisce dal tamil parlato moderno e anche il tamil scritto formale contemporaneo può essere molto diverso dalla conversazione quotidiana.
Tuttavia, il tamil ha mantenuto una forte identità culturale e letteraria attraverso molte generazioni.
Il tamil viene talvolta descritto come la lingua più antica del mondo. Sebbene sia indiscutibilmente una lingua antica con una storia straordinaria, non esiste alcuna base scientifica per dichiararlo definitivamente più antico di tutte le altre lingue viventi.
Le sue più antiche iscrizioni conservate stabiliscono un'età minima documentata, non la data in cui il tamil è comparso per la prima volta.
8. Arabo
Prime testimonianze rilevanti: iscrizioni preislamiche, soprattutto del primo millennio d.C.
Famiglia linguistica: afroasiatica, ramo semitico
Regioni principali: Medio Oriente e Nord Africa
L'arabo è un'antica lingua semitica con un'enorme influenza culturale.
Le sue radici risalgono alle tradizioni linguistiche della penisola arabica, dove lingue affini e prime forme di arabo erano parlate molto prima dell'avvento dell'Islam.
I ricercatori hanno individuato iscrizioni preislamiche che testimoniano forme antiche di arabo, sebbene la classificazione e la datazione di parte del materiale antico rimangano oggetto di dibattito accademico.
Nel VII secolo d.C., l'espansione dell'Islam ampliò enormemente la diffusione geografica dell'arabo.
Il Corano divenne un testo centrale dell'arabo classico, contribuendo ad affermare una tradizione scritta e letteraria che influenzò l'istruzione, gli studi eruditi, la filosofia e la scienza in gran parte del mondo.
Oggi l'arabo è parlato da centinaia di milioni di persone.
Tuttavia, l'arabo non è una lingua parlata uniforme.
L'arabo standard moderno è ampiamente utilizzato nella scrittura formale, nell'istruzione, nei notiziari e nella comunicazione ufficiale. Le conversazioni quotidiane si svolgono generalmente nelle varietà regionali dell'arabo.
Queste comprendono l'arabo egiziano, l'arabo levantino, l'arabo del Golfo, l'arabo iracheno, l'arabo marocchino e altre varietà.
Alcune varietà arabe differiscono notevolmente nella pronuncia, nella grammatica e nel lessico, e i parlanti di varietà geograficamente distanti possono avere difficoltà a capirsi.
L'arabo illustra come una tradizione scritta classica condivisa possa coesistere con una notevole diversità nella lingua parlata quotidiana.
9. Basco
Prime testimonianze correlate: nomi aquitani di epoca romana, risalenti al I–III secolo d.C. circa
Famiglia linguistica: lingua isolata
Regioni principali: Spagna settentrionale e Francia sudoccidentale
Il basco, chiamato Euskara dai suoi parlanti, è una delle lingue più affascinanti d'Europa.
A differenza dello spagnolo, del francese, del portoghese e della maggior parte delle altre lingue europee, il basco non appartiene alla famiglia linguistica indoeuropea.
Non ha infatti alcuna parentela genealogica accertata con altre lingue ancora esistenti, il che lo rende una lingua isolata.
Le sue origini rimangono incerte.
Il basco è generalmente considerato un rappresentante sopravvissuto di una tradizione linguistica che esisteva nell'Europa occidentale prima che le lingue indoeuropee diventassero dominanti in gran parte del continente.
Testimonianze di una lingua antica strettamente imparentata con il basco compaiono nei nomi di persone e divinità registrati in iscrizioni di epoca romana provenienti dall'Aquitania, una regione corrispondente a parti dell'attuale Francia sudoccidentale.
Tuttavia, queste iscrizioni non forniscono ampi testi continuativi in basco vero e proprio.
Ciò significa che il basco ha una storia parlata potenzialmente molto antica, ma la sua prima documentazione scritta è assai più limitata di quella del greco o del cinese.
Oggi il basco è parlato in alcune parti della Spagna e della Francia, soprattutto nei Paesi Baschi.
Ha inoltre beneficiato di programmi educativi, del riconoscimento ufficiale in alcune parti della Spagna e di iniziative di rivitalizzazione linguistica.
Il basco è un esempio particolarmente interessante perché la sua importanza storica non si misura semplicemente in base all'antichità delle testimonianze scritte conservate.
10. Telugu
Prime testimonianze: prime testimonianze linguistiche entro i primi secoli d.C., con iscrizioni consistenti in telugu a partire dal VI secolo d.C.
Famiglia linguistica: dravidica
Regione principale: India
Il telugu è una delle principali lingue dell'India meridionale e appartiene alla famiglia linguistica dravidica, insieme al tamil, al kannada e al malayalam.
La sua storia risale a molto prima dello sviluppo della tradizione letteraria giunta fino a noi.
Le prime iscrizioni e i toponimi forniscono testimonianze dello sviluppo storico del telugu, mentre le iscrizioni scritte in larga parte in telugu diventano più numerose a partire dal VI secolo d.C.
Nel corso del tempo, il telugu sviluppò un'ampia tradizione letteraria, comprendente poesia, opere religiose, filosofia e letteratura di corte.
Oggi il telugu è parlato da decine di milioni di persone, principalmente negli Stati indiani dell'Andhra Pradesh e del Telangana, oltre che da comunità in tutta l'India e all'estero.
Il telugu moderno differisce considerevolmente dalle sue prime forme documentate, rispecchiando secoli di sviluppo linguistico e culturale.
Il telugu è incluso qui come esempio di una lingua vivente di lunga tradizione e dalle radici antiche, non perché le sue più antiche testimonianze scritte conservate siano anteriori a quelle di tutte le lingue escluse da questo elenco.
Come altre lingue con una documentazione scritta relativamente tarda, il telugu era parlato molto prima che i testi giunti fino a noi ne fornissero chiare testimonianze storiche.
Perché il latino non è nell'elenco?
Il latino è una delle lingue storicamente più influenti, con testimonianze scritte risalenti al primo millennio a.C.
Era la lingua dell'antica Roma e divenne una delle principali lingue dell'amministrazione, della letteratura, del diritto, della religione e degli studi eruditi in tutta Europa.
Dal latino sono inoltre nate le lingue romanze, tra cui spagnolo, francese, italiano, portoghese e romeno.
Tuttavia, il latino non viene più trasmesso naturalmente come lingua madre di una vasta comunità linguistica.
Continua a essere utilizzato nelle cerimonie religiose, nella terminologia accademica e in contesti specialistici, ma le lingue che ne discendono sono generalmente classificate come lingue distinte.
Per questo motivo il latino viene solitamente descritto come una lingua classica, anziché come una lingua moderna d'uso comunitario.
La distinzione non è del tutto netta. Anche il sanscrito, per esempio, sopravvive principalmente attraverso l'uso religioso, letterario ed educativo.
Il fatto che una lingua debba essere definita vivente, classica, dormiente o estinta dipende in parte da come vengono definiti questi termini.
E il sumero e l'egiziano antico?
Se consideriamo le più antiche lingue documentate indipendentemente dal fatto che siano parlate oggi, il sumero e l'egiziano antico assumono particolare importanza.
Entrambi possiedono testimonianze scritte conservate risalenti alla fine del quarto millennio a.C., il che li rende due delle prime lingue documentate nella storia umana.
Il sumero era parlato nell'antica Mesopotamia e, con il tempo, cessò di essere una lingua d'uso quotidiano. Continuò a essere utilizzato per scopi religiosi ed eruditi molto tempo dopo la scomparsa del suo uso come lingua madre.
Anche l'egiziano antico ha una storia documentata straordinariamente lunga.
La sua ultima fase storica è nota come copto, ancora utilizzato nelle tradizioni religiose del cristianesimo copto.
Tuttavia, il copto non è più una lingua madre ampiamente parlata da una comunità.
Ciò significa che l'egiziano antico ha una lingua discendente sopravvissuta nell'uso liturgico, ma questo è diverso dall'affermare che la lingua antica abbia continuato a essere, senza interruzioni, la lingua quotidiana dell'Egitto.
Entrambi gli esempi mostrano perché sia importante distinguere tra documentazione storica, discendenza linguistica e uso parlato moderno.
Le lingue antiche rimangono uguali nel tempo?
No. Tutte le lingue viventi cambiano.
La pronuncia si evolve, le parole acquisiscono nuovi significati, le strutture grammaticali cambiano e nuovi vocaboli entrano nella lingua attraverso i contatti culturali e lo sviluppo tecnologico.
Il greco moderno, per esempio, discende dal greco antico, ma chi parla greco moderno non può comprendere automaticamente le più antiche testimonianze micenee.
Analogamente, le lingue cinesi moderne differiscono sostanzialmente dal cinese antico, sebbene le loro tradizioni scritte condividano legami storici.
Alcune lingue mantengono caratteristiche relativamente conservative, mentre altre cambiano più rapidamente in determinati ambiti.
Tuttavia, nessuna lingua rimane completamente immutata per migliaia di anni.
Una lingua può conservare la propria identità storica anche quando i suoi parlanti moderni avrebbero difficoltà a comprendere il modo di parlare dei loro lontani antenati.
L'evoluzione continua è, infatti, una caratteristica normale delle lingue viventi.
Conclusione
Le lingue più antiche del mondo offrono uno straordinario legame con la storia umana.
Il greco e il cinese conservano tradizioni scritte che risalgono a oltre tremila anni fa. Il tamil continua a prosperare come importante lingua parlata dotata di un antico patrimonio letterario. L'ebraico dimostra come una lingua possa tornare a essere ampiamente utilizzata nella vita quotidiana, mentre l'aramaico mostra come antiche tradizioni linguistiche possano sopravvivere in comunità relativamente piccole.
Il sanscrito, il persiano, l'arabo, il basco e il telugu illustrano ciascuno modi diversi in cui le lingue possono preservare la propria identità culturale attraverso secoli di cambiamenti.
In definitiva, nessuna lingua può essere identificata con certezza come la lingua vivente più antica del mondo.
Le più antiche testimonianze conservate ci dicono fino a quando possiamo documentare una lingua, ma non possono rivelare esattamente quando i suoi antenati abbiano iniziato a parlare.
Ciò che rende queste lingue straordinarie non è il fatto che siano rimaste immutate. È il fatto che le loro storie, le loro letterature e le loro tradizioni culturali continuino a collegare le persone alle civiltà di un passato lontano.