官话、粤语、上海话和闽南语通常被称为汉语方言。然而，它们之间的差异可能比一些获得正式承认的欧洲语言之间的差异还大。理解其中的原因，可以揭示我们如何定义语言这一问题的有趣之处。
大多数人认为，汉语是一种语言，在不同地区有不同的方言。在中国大陆，普通话是官方标准语，而粤语、上海话、闽南语、客家话及其他变体通常被描述为同一种语言的地方形式。
但其中有一个值得注意的复杂之处：许多汉语“方言”之间无法相互理解。
如果此前没有接触或学习过，一个说普通话的人通常无法理解完全用粤语、上海话或闽南语进行的对话。这些变体在发音和词汇上存在显著差异，在某些语法方面也是如此。
现在再看看前南斯拉夫地区的语言。塞尔维亚语、克罗地亚语、波斯尼亚语和黑山语被认可为各自独立的国家标准语言。然而，这些语言的使用者通常能够轻松地相互理解。
这形成了一个耐人寻味的对比：一些获得正式承认的语言极其相似，而一些传统上被归为方言的变体却差异巨大。
那么，究竟是什么使一种语言形式被视为语言，而不是方言？
答案涉及的不只是词汇和语法。历史、文化认同、教育以及语言标准化也发挥着重要作用。承认语言上的差异，并不意味着相关群体必须具有不同的国家或政治身份认同。语言分类与国家身份认同相互关联，但本质上是不同的问题。
汉语是一组多样化的相关语言
汉语属于汉藏语系。其各种变体构成汉语族，语言学家通常将其划分为几个主要分支。
根据分类体系的不同，汉语大约有七到十个主要分支，每个分支内部又包含众多地方变体。
| 分支 | 知名变体 | 主要地区 |
|---|---|---|
| 官话 | 普通话、四川话 | 中国北部和西南部 |
| 吴语 | 上海话、苏州话 | 上海、浙江 |
| 粤语 | 广州话、台山话 | 广东、香港 |
| 闽语 | 闽南语、潮州话、福州话 | 福建、台湾 |
| 客家话 | 各地客家话 | 广东、福建、江西 |
| 湘语 | 湖南话 | 湖南 |
| 赣语 | 各地赣语 | 江西 |
| 晋语 | 各地晋语 | 山西 |
| 徽语 | 各地徽语 | 安徽南部 |
| 平话 | 各地平话 | 广西 |
对于具体分类，目前并不存在普遍一致的意见。例如，晋语有时被归入官话，而闽语内部则包含几种差异很大的变体。
即使属于同一个分支，也不保证能够相互理解。闽南语和福州话都属于闽语，但如果此前没有接触过，双方的使用者通常无法相互理解。
在中国南方，一些相邻社区使用的语言变体也可能让外来者难以理解，其中包括使用其他汉语变体的人。
《大英百科全书》将汉语描述为一组通俗上称为方言、但学者通常将其归类为独立语言的变体。它将这些变体之间的差异比作西班牙语、意大利语和法语等现代罗曼语族语言之间的差异。
因此，将汉语描述为一组相互关联的语言，并不是什么罕见的语言学观点，而是一种理解其多样性的既有方式。
语言与方言的区别是什么？
语言学中最有用的概念之一是相互可理解性，也就是不同变体的使用者在没有事先学习的情况下相互理解的能力。
以美式英语和英式英语为例。它们在发音、词汇和某些语法惯例上有所不同，但使用者通常可以顺畅交流。大多数人都认为它们是英语的不同变体。
再看看西班牙语和葡萄牙语。这两种语言拥有共同的祖先，也有许多相似之处，但其使用者之间的相互理解程度不那么稳定，尤其是在即兴口语交流中。
官话和粤语的情况与此类似。虽然两者都属于汉语的语言传统，但掌握其中一种，并不意味着就能自动理解另一种。
官话与上海话、官话与闽南语之间也是如此。
它们并不只是不同的口音，而是经过数百年发展形成的不同语言系统，在语音系统、词汇和某些语法结构上都有显著差异。
不过，相互可理解性也不是一种完美的判断标准。一个经常观看粤语电视节目的普通话使用者，可能比从未接触过粤语的人理解更多粤语。接触程度、教育和地区间交流都会显著影响理解能力。
语言还可能形成方言连续体：相邻地区的变体相对容易理解，但距离越远，变体之间的差异就越大。
尽管如此，相互可理解性仍提供了一个有用的出发点，帮助我们理解为什么可以合理地将许多汉语变体视为独立语言。
官话和粤语的差异不只是发音
要了解汉语各变体之间的差异，可以看看一些日常表达。
| 含义 | 普通话 | 粤语 |
|---|---|---|
| 第一人称单数 | 我 (wǒ) | 我 (ngo5) |
| 第三人称单数 | 他 / 她 (tā) | 佢 (keoi5) |
| 进食 | 吃 (chī) | 食 (sik6) |
| 否定 | 不 (bù) | 唔 (m4) |
| 判断词 | 是 (shì) | 係 (hai6) |
| 疑问词 | 什么 (shénme) | 乜嘢 (mat1 je5) |
| 此刻 | 现在 (xiànzài) | 而家 (ji4 gaa1) |
有些词使用相同的汉字，但发音不同；另一些则使用完全不同的词和汉字。
比较完整句子时，差异会更加明显。
英语： What do you want to eat?
普通话： 你想吃什么？
Nǐ xiǎng chī shénme?
粤语： 你想食乜嘢？
Nei5 soeng2 sik6 mat1 je5?
这两个句子表达相同的意思，语法结构也有共同之处。然而，它们的词汇和发音存在显著差异。
粤语还使用一些语法助词、体标记和其他结构，这些用法与日常普通话并不直接对应。
这两种变体有共同的历史基础，但这并不意味着它们可以互换使用。
与前南斯拉夫语言的意外对比
要说明语言分类如何运作，东南欧或许提供了最鲜明的例子。
在二十世纪的大部分时间里，塞尔维亚语、克罗地亚语、波斯尼亚语和黑山语的使用群体都与一种共同的标准语言联系在一起，这种语言通常被称为塞尔维亚—克罗地亚语。
南斯拉夫解体后，逐渐确立了四种不同的国家标准语言：塞尔维亚语、克罗地亚语、波斯尼亚语和黑山语。
每种语言都有自己的官方地位、标准化规范、文学传统，以及与国家身份认同的联系。它们在词汇、发音、拼写和惯用表达方面存在差异。塞尔维亚语同时使用西里尔字母和拉丁字母，而克罗地亚语使用拉丁字母。
然而，这四种标准变体的使用者通常无需翻译就能交流。
一个说克罗地亚语的人通常可以观看塞尔维亚语电视节目，并理解其中的内容。一个说波斯尼亚语的人通常可以与说黑山语的人交谈，无需把黑山语作为外语来学习。
差异确实存在，但相互可理解性仍然很高。
这与官话和粤语的情况形成对比：两者的使用者往往需要借助普通话等共同语言才能交流。
| 语言变体 | 未经事先学习时，通常的口语相互理解程度 |
|---|---|
| 塞尔维亚语与克罗地亚语 | 很高 |
| 克罗地亚语与波斯尼亚语 | 很高 |
| 塞尔维亚语与黑山语 | 很高 |
| 官话与粤语 | 低 |
| 官话与上海话 | 低 |
| 官话与闽南语 | 低 |
| 闽南语与福州话 | 低 |
这些是概括性的定性描述，而不是精确的数值测量。实际理解程度取决于教育背景、接触程度以及所涉及的具体变体。
尽管如此，核心对比仍然很清楚。
塞尔维亚语、克罗地亚语、波斯尼亚语和黑山语虽然在语言上关系密切，却被认可为独立的国家标准语言。官话、粤语和闽南语虽然相互理解程度低得多，却经常被称为方言。
这并不意味着前南斯拉夫地区各国家语言的地位不应得到认可，也不意味着它们之间的区别不重要。它们各自的标准和身份认同都已牢固确立。
相反，这一比较表明，语言相似性并不是决定某种变体是否被认可为语言的唯一因素。
这并非汉语独有的现象
世界各地都存在类似情况。
挪威语、瑞典语和丹麦语被认可为不同的语言，但其使用者往往能够在不同程度上相互理解。挪威语和瑞典语在许多方面尤其接近，不过理解程度会因方言和个人接触经历而异。
印地语和乌尔都语是另一个有趣的例子。它们的日常口语形式可以具有很高的相互可理解性，而正式标准形式在词汇、书写系统和文学传统上则有所不同。
阿拉伯语的情况与汉语更为相似。现代标准阿拉伯语在阿拉伯世界的大部分地区提供了一种共同的正式书面语，而日常口语变体之间可能存在巨大差异。例如，如果此前没有接触过，摩洛哥阿拉伯语和伊拉克阿拉伯语的使用者可能很难理解对方。
德语也提供了另一个例子。一些瑞士德语变体与标准德语差异很大，但它们通常仍被归入广义的德语语言传统。
这些例子表明，并不存在一条普遍规则，要求关系密切的变体必须被归为方言，或差异很大的变体必须被认可为独立语言。
有时，关系密切的变体会形成独立的国家标准。有时，差异显著的变体仍属于共同的语言和文化认同。
为什么这些汉语语言仍被称为方言？
这一术语有着重要的历史、文化和语言学原因。
首先，汉语使用群体共享悠久的文学与文化历史。他们的语言由历史上相互关联的汉语形式发展而来，许多群体一直通过文学、教育和文化交流保持联系。
其次，普通话在中国大陆发挥着共同语的作用，在台湾的教育和公共交流中也占据核心地位。不同地方变体的使用者经常学习普通话，并用它与本地社区以外的人交流。
第三，汉语中的**“方言”（fāngyán）**通常被翻译为英语的“dialect”，但它与这个英语词在日常使用中的含义并不完全对应。“方言”可以广泛指地方语言形式，包括彼此无法相互理解的变体。
最后，语言标签受到历史惯例和共同文化认同的影响。共同的身份认同可以涵盖相当丰富的语言多样性，正如不同的身份认同也可以围绕关系密切的语言形成一样。
因此，在其历史和文化背景下，“汉语方言”这一说法是可以理解的。
问题在于，英语读者可能会把它理解为同一种口语的细微变体。
难道大家不都使用相同的汉字吗？
汉语各变体看起来比听起来更统一，一个原因是它们共享书写传统。
一个说粤语的人和一个说普通话的人可能难以理解彼此的口语，但只要学过规范书面汉语，两者都可以阅读它。
然而，这并不意味着规范书面语以同样的方式直接对应每一种口语变体。
规范书面汉语在很大程度上以官话的词汇和语法为基础。其他汉语变体的使用者通常通过正规教育学习这种书面语，即使它与他们的日常口语不同。
粤语就是一个特别清楚的例子。
英语： He is not at home.
规范书面汉语： 他不在家。
粤语口语书写形式： 佢唔喺屋企。
两个句子表达相同的意思，但词汇和语法惯例有所不同。
一个只熟悉规范书面汉语的人，可能无法识别粤语口语书写形式中的每一种表达。
其他汉语变体也有独特的词汇和语法结构，不过它们的书写传统和标准化程度各不相同。
共同的书写系统可以促进跨越语言界限的交流，但并不能消除这些界限。
反过来也一样。塞尔维亚语和克罗地亚语可以使用不同的书写规范，同时在口语上保持很高的相互可理解性。
书写系统与口语相互关联，但并不是一回事。
为什么这些区别对翻译和人工智能很重要
汉语各变体之间的差异并不仅仅是学术问题。它们对翻译软件、语音识别、字幕和人工智能都有实际影响。
一个主要使用普通话训练的语音识别模型，并不能理所当然地准确理解粤语或闽南语。这些语言有不同的语音系统、词汇和语言惯例。
同样，将文本翻译成规范书面汉语，并不一定能生成粤语使用者在日常对话中自然使用的语言。
一项宣称支持“中文”的翻译服务，可能指的是普通话、规范书面汉语、粤语，或它们的某种组合。这一区别很重要，因为支持其中一种，并不保证也支持其他几种。
例如，人工智能翻译系统可能需要针对特定语言进行训练和评估，才能生成自然的粤语，而不是基于官话的书面汉语。语音识别系统也必须考虑不同的发音、词汇，有时甚至是完全不同的语言结构。
这一挑战并不限于最广为人知的变体。
闽南语、客家话、潮州话、福州话及其他地方语言都有规模可观的使用群体，却往往较少受到主流语言技术的关注。
支持这些语言，不能只是把它们当作普通话的变体来处理。这可能涉及收集合适的训练数据、制定书写规范、评估母语输出，以及与了解地区差异的使用者合作。
这对实时翻译尤其重要，因为两个说不同语言的人需要在不依赖共同语言的情况下自然交流。
认识到语言多样性，可以提高翻译的准确性和无障碍程度，并促进语言保护。它也有助于技术开发者更准确地说明其产品支持哪些语言。
那么，汉语究竟是一种语言，还是多种语言？
答案取决于“汉语”一词的使用方式。
从历史和文化角度看，汉语可以作为一个统称，涵盖众多相互关联、共享重要文学与文化传统的语言变体。
从比较语言学的角度看，将汉语描述为汉藏语系中一组相互关联的汉语族语言，往往更有助于理解其情况。
这两种描述都有用，因为它们回答的是不同的问题。
在语言学意义上，将粤语、闽南语或上海话称为独立语言，并不否认其与中国历史或文化的联系，也不意味着对其使用者的国籍或政治身份认同作出任何判断。
同样，承认塞尔维亚语、克罗地亚语、波斯尼亚语和黑山语是不同的国家标准语言，也不需要夸大它们在语言上的差异。
语言分类至少涉及两个维度：不同变体在语言上有多大差异，以及相关群体如何认同、规范化并使用它们。
这两个维度并不总是一致。
结论：语言不只是一种语言学分类
语言与方言的区别似乎很简单，但汉语和前南斯拉夫地区的语言表明，这一问题可能变得多么复杂。
塞尔维亚语、克罗地亚语、波斯尼亚语和黑山语虽然相互理解程度很高，却是不同的国家标准语言。官话、粤语、闽南语和上海话虽然存在重大语言差异，可能使使用者难以顺畅交流，却经常被描述为方言。
这两种情况都不能仅凭相互可理解性来解释。
历史、教育、文学传统、文化认同和标准化，都会影响语言的分类与命名。
重要的启示不是某些获得正式承认的语言应该失去其地位，也不是每一种汉语地方变体都必须获得某个特定标签。
而是：语言的多样性并不总是与我们日常使用的语言类别相对应。
汉语是一个特别有说服力的例子。在一个熟悉的名称背后，是一系列极为丰富的相关语言，其中许多语言之间的差异，与世界其他地方被分别认可为独立语言的语言之间的差异同样显著。
理解这种多样性，能让我们更准确地认识汉语，也能让我们更加体会到人类语言的复杂性。
参考资料与延伸阅读
- 《大英百科全书》：汉语诸语言。概述汉语的语言多样性、相互可理解性以及汉语族的主要分支。
- Jin Liu：现代中国“方言”话语的历史回顾。研究中国地方语言、相关术语以及语言认同的历史发展。
- Michele Mannoni：Chinese Dialects/Dialects of Chinese（中国方言／汉语的方言）。从学术角度讨论汉语语言学中的术语，以及方言与语言的区别。
- 课堂中的多中心性：塞尔维亚—克罗地亚语。探讨波斯尼亚语、克罗地亚语、黑山语和塞尔维亚语之间的关系、相互可理解性与标准化。
- Ljubica Djordjević：从塞尔维亚—克罗地亚语分化而来的语言的法律地位。分析南斯拉夫解体后形成的官方语言标准。